七武士-第179部分
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持续尾随战斗工兵头子的脚步，夏姿娜走进一顶飘出异味的帐篷。令人作恶的恶臭足让人闻之却步，不过坚升？霸腾还是掀开了帐幄，领着女公爵进入。异常昏暗的帐篷内只燃起寥寥几支蜡烛，莫名的燥热只让人想要逃离。帐中有着摆了许多瓶瓶罐罐的架子，最显眼的的莫过于正中央的那一只大镬，以及站在大镬旁的老婆婆。
“苏菲亚，准备好了吗？”
“嘿嘿，嘿嘿，好了吗，小苏菲亚？”年岁可能破百的老炼金术士在帐内并未戴上兜帽，而斗篷下的枯槁双手举着可能跟她本人一样重的巨型汤匙……铲子不停的搅拌镬中的浓绿液体。镬底的烈焰似乎无法减低那怪异性格与口气的表现，反而像是燃烧术士本人的生命般让她更加的诡异。“当然好啰，可爱的小霸腾呀。效果很棒喔，要不要拿小姐的白皙玉手试试看呀，保证立刻变成一堆白骨哦。”
“别闹了。”坚升？霸腾漫不经心地响应，但夏姿娜却是蹙起眉梢，下意识地将双手藏在身后。打小起，女公爵就对这位古怪的老婆婆感到恐惧。苏菲亚则是抓了一只关在脚边小铁笼中的兔子。被抓住长耳的小动物还不清楚即将面临的命运，只是用无辜的眼神看着注视它的人们。
巨大的锅铲自大镬举起，铲中还留有几滴镬中的奇特液体。夏姿娜隐约猜到接着的事情。溅上兔子身体的绿液立刻蚀出见骨的恐怖伤口，也伴随了几声嘶嚎。当提着兔子的双耳松开，可怜的小动物并未获得自由，只是落入另外一个梦魇之中。翻腾的绿液彷佛滚烫的热水，不停冒出气泡与哔哔啵啵的声响。当绿液不再翻腾，复于死沉沉的寂静，锅铲才又伸入镬中，捞起一副兔子的骨架。疏松的骨头随着翻面的锅铲落至地上，立刻碎成无数小块，成灰。至此，坚升？霸腾与夏姿娜都倒抽了一口凉气。
“这个药……装在瓷瓶里用投石车发射，不会有危险吧？”即使是见识过世间大多数事情的老人还是提心吊胆的询问着。不过用脚抹散地上飞灰的老婆婆却是用一贯的语调回答：“嘿嘿，自己小心点的话。嘿嘿。”
无视于站在门口的两人，苏菲亚婆婆在诸多药架前搜找着。忽然阴恻恻的声音像是从其它地方传来，而不是来自于眼前的老婆婆。“小姐，先离开吧，我还要加几剂秘密处方，不送了。嘿嘿。”
带着所侍奉家族的主人离开药帐。“苏菲亚调制出的魔药功效奇佳，调制的速度又快，我才会找她来帮忙的。除了向各地购买的火焰药瓶与黑水等等攻击性魔药已陆续送进来外，大部分都是靠苏菲亚的配方。”不过看到身旁还半青着脸的女公爵，老人家只有试着转移到其它话题，而不是刚刚所看到的一切。“总之小姐队接着的战斗不用太过操心。除了苏菲亚的支持外，我们也像邻近城镇收购了大批魔法武器与箭矢，见习生群也和木工匠人一同制作各种战争器具。只要再有一天左右的缓冲时间，我们就能完成最低限度的准备来迎击敌人。而食尸鬼的动向也都在忍者群的掌握之中。”
“鸭居他们几个人能准确探知吗？我觉得在联络上可能会有些仓促。”想起之前情报收集不足所造成的失误，夏姿娜很清楚地说出自己的忧心。不过被质问的人可不多大的烦忧，只是伸出指头扳着。“十……二十……大约百来名忍者在外探视消息，这方面应该是没什么顾虑吧。”
“百……百来人！怎么有这么多人？”
“除了小姐您所雇用的十名忍者外，其余都是我临时雇用的。他们来自各个流派，大概忍者世界里叫得出名字的都到齐了。”
听着解释，女公爵还是存有相当的疑惑。“这么多人是哪里找来的呀？他们可不是整日里穿着忍者装扮，待在酒馆里等待雇主上门的。”
“详情请去问您所雇用的人吧。其实就我所知忍者的世界很小，即使彼此都保有一分隐密，但仍不会断绝联络的。”
“为什么？”
“因为我等只侍奉金钱，没有特定的主人。当利害关系一致时，我们可以合作无间；但站在不同的立场时，我们也会彼此厮杀搏斗。”
背后突然传来的低沉男声吓了女公爵一跳。不过站在身旁的老人家倒没多大的反应，很自然地领着自家小姐转身。“小姐，这位是坂东一之介，国分众的首领。”
对方稳重的外型，削瘦与满是胡渣的脸庞给人沉稳的感觉。随性将双手互拢在衣袖之中，长刀借着细丝吊在腰际不甚容易抽出的位置。夏姿娜了解这是没有敌意的表现，好感才刚从心底升起，身后却是鸭居大志郎的熟悉声音。“同时也是我们歧芸众的死对头。”
忍者间的火花彷佛也在空气某处燃起。坂东一之介不客气的以半戏谑的表情响应：“任务需要嘛，半熟。何况从东战国结束后，就没有诸侯敢馔养忍军，各地忍众唯有自食其力。像你这般忠心为主的狗，倒也是千余年来第一人了。”
见两人话锋带刺，夏姿娜悄悄地插身在两人之间，避免引起任何事端。不过鸭居大志郎只是冷静地凝视对方，没有散发丝毫怒气。坂东一之介冷笑了数声：“是比之前进步多了。既然你在这里，我们要讲的东西应该也差不多，那我就先走一步吧。”拢在袖中的双手回收至和衣之内，老练的忍者自衣领处探手骚着颈子。随性地转身离去，完全不在乎背后的空隙。
“大志郎，你们之间发生过什么事情吗？”花园城的女主人关心着跟随自己多年的战友，因为不着黑装束的忍者很少使用如此冷的眼神。那不是一般的冷静，而是怀着恨意的冷。
拉撑所着的青纹和衣，鸭居大志郎借故隐藏自己的视线，简洁地响应：“歧芸众与国分众很久以前就存有摩擦。”
“多久？”女公爵很简单的问题却让忍者楞了一下，才低头细数。“一、二……少说也有三五百年了吧。”
“那应该叫做传统了，而不是什么深仇大恨。”下了结论的坚升？霸腾进自走向天蝎团所在的营区。花园城的主人与其麾下的忍者都为老者奇特的观点发傻，好一阵子才记起跟上老人家的脚步。
沿途指挥着物资的运送，不断和各个迈入老年的乡人们攀谈。从每一张脸上夏姿娜都能看见信服与依赖的神情。即使是高明的话术师Ｊ和商人们打交道时，女公爵也无法看到这种信赖感，只是商场上的谈判与妥协而已。幼时的种种也逐渐自遥远的回忆中记起，那时的繁荣和现在的花园城截然不同。家人也都还在……
“小姐，您在哭什么？”苍老的声音打破虚幻的回忆景象，现任白列明公爵双眼煽了几煽，才赶忙抹着自己的脸颊与鼻子。老者宛如很无奈地教训着惹人怜的小女孩：“在大众面前落泪，除非是用来博取同情，否则只会被别人视为懦弱的表现与缺点。哭的时机很重要，而不是随便乱哭的，谨记呀。”看着自家小姐慌张失错的模样，生活经验丰富的老人家也没再进逼，转头问起了忍者其它事情：“总之，鸭居大志郎，你出现在这里，该不会是无缘无故的吧。不死怪物前进倒何处了？照时间算来，它们应该跟九乡接触了。”
想起正事的忍者出现慌恐的表情，对上国分众的首领还是暴露出了自己的不成熟。不过面对女公爵焦急的神情，忍者没有半分自责的时间。“禀报，食尸鬼部队已在昨夜亥时进入九乡的范围。──”“结果呢？”“──九乡的民兵溃灭。”
“死光了……”即便是预料之中的事情，女公爵亲耳听到还是感到莫名的感伤。忍者鸭居一如往常的不带任何感情继续报告：“初时九乡的民兵毫无秩序的往前冲，一度冲散聚集起的食尸鬼。不过时间愈拖愈长，两方数量逐渐互调。当民兵们知道要逃时，他们已经没有出路了。只有少部分人四处逃散，我等并未追踪逃离的人们结果如何。粗略估计，食尸鬼的数量可能突破两千人了。”
“九乡的护卫团呢？他们干什么去了！”
面对那近乎咆啸式的质问，忍者还是保持着自己的语调：“在开战初期，他们已经从山阴道的另一个方向离开，正朝着我们的驻扎点而来。”
“他们还有脸前来求救吗！等他们一出现就把他们赶走，杀光也没关系！”夏姿娜气愤地下达指令。不过忍者倒是面带难色，说出实际情况。“假如只有武装部队的话，我们还可以用不经允许闯入花园城领的名义将之赶跑。不过他们还带了大批妇孺与物品，约莫数百人的数量前来。完全一副难民求助的姿态。”
这样的消息令夏姿娜感到错愕，她怔怔地望着鸭居大志郎，希望得到答案，但沉默的响应让有点失望。领着头的坚升？霸腾倒是有着清晰的推论：“假设说他们对撤退早有准备，而你们口中的那位欧立文？捷昆又有点小聪明，那他当然知道只身前来与带着大批人马过来会得到不一样的结果。带来所属部下的同时，大概连他们与他自己的家眷都带出来了吧。有一群支持他的人，要和我们讨价还价也比较方便。”
“可是他背叛了九乡的人民呀！难道跟随他的人看不清这一点吗？”夏姿娜半疯狂式的对着自己敬重的老人家大喊。但对方没有太过激烈的响应，只是淡淡地说出另一个角度的事实：“对现在跟随欧立文？捷昆的人们而言，他是自不死怪物手中救出他们的英雄。”
“这……这算是什么歪理。”近乎无力的呻吟，夏姿娜已经不知该如何响应现实状况。坚升？霸腾却是清楚地说：“政治与人心本来就不是一加一等于二可以推论出来的。支持者会为所支持的对象其缺点想出一百个理由正当化，反对者也会为所反对的对象其优点想出一百个理由加以丑化，所谓的背叛与忠诚不过是被呼喊出来的口号。”
再一次认清不同的真实，夏姿娜感到茫然无措。但天空的火花信号不给她胡思乱想的时间，大红的烟花代表着敌人的来袭。一时间营地陷入骚动之中，不过也在极短的时间内恢复了平静。所有人都已摆出密集的阵势整装待发，只等待出阵的命令。
看着这速捷的集合整备动作任谁都会发出赞叹声，但所有人的注意力都被天空的火花吸引。橙色，代表更正；绿色，友军；橙色，更正；大红……
“那个白痴是在浪费弹药吗？”咒骂了一声，坚升？霸腾奔向浮在空中巨大球体的底部。营区内的战士们也都搞不清楚现在的状况，个个傻楞着眼。各个首领也都是朝着相同的方向移动，希望能够得到一个解释。不过慢上一步的花园城主人与她的忍者已经大致猜到来的人是谁。可是面对来者，他们还是得不出一个良好的解决方法。
巨型浮空球体与地面连结的部分有两条交错相接的管线；一边是接在锅炉上，不时有机工师往锅炉内添加煤炭；另一边则是接在奇特的金属箱子之上，里头隐约看得到某种黄色的巨石。同样也有机工师不断往金属箱子的方形开口中灌入某种液体，而从开口中蒸散出来的气味是十分难闻。借着这两种装置，巨型球体漂浮在空中随风摆荡，倒吊在球体之下的则是像草篓的承载物。藉由四条钢索，球体牢牢地固定在一定的范围之中。不过更让夏姿娜好奇的是，上头有谁？
机工师们结束了各自的工作，也移开连结球体的两条管线，像是准备让那巨型浮球下降。不过待在上头的人似乎是没什么耐心，所有人就在地面看着一个人跃出草篓，用奇怪的工具搭着其中一条钢索开始往下滑。下滑的速度是比直接下坠还要慢上一些，不过普通人用这种速度着地，下场跟直接坠地差不多吧。途中钢铁相互摩擦的火花在大气中耀眼地绽开，同时将下滑速度减得更慢。夏姿娜看到一个熟人带着兴奋的呼喝声下降，耶容的神情就像是在享受刺激所带来的极限乐趣。不过无法停止的速度害机工师在地上滚了十几二十圈，倒是把乐趣带给了别人。
“喔！该死！煞停装置还需要大大的改进才行。”扶着四处疼痛的肢体起身，背着狙击铳的机工师兀自在口中咒骂。不过玩笑的时间总是短暂，所有人都在极短的时刻内安静下来，齐注目着发出莫名其妙信号的机工师。耶容揉揉着屁股停止了抱怨，虽然他无法像其它人一样严肃，但他还是尽可能装出认真的表情说明：“我刚刚看到九乡护卫团的旗帜了，想来底下的那群人应该就是欧立文？捷昆的手下。”
“那还等什么，准备迎战了！”心直口快的蓝保坚尼圣武士之一──小马克斯迅速地下达结论。不过机工师倒是不客气地浇了一盆冷水：“除了武装部队外，还有两三倍左右的老弱妇孺。你想全杀光吗？”
除了已经从鸭居大志郎口中得到消息的夏姿娜与坚升？霸腾外，其余人都是面面相觑。一时间没有人猜透对方打的是什么主意。即使是罗西爵士，他也难得的皱起眉，不过他有可能已经想到更深沉的部分。这一切都看在夏姿娜眼中，当她转头看到自己敬重的老人家没带什么担心的表情时，心中的忧虑已经放下了一半。或许在老者丰富的经验中，他已经有相当好的对策了。
摆摆头，撇开不必要的烦恼，夏姿娜将注意力移到浮在空中的巨型球体上：“耶容，这是什么呀？”
不喜欢严肃话题与无解答案的机工师自然很高兴讨论自己有兴趣的事物，指着高空的物体。“我们称它为‘月神六号’，洛克史东的远古遗产改良品之一。我的梦想可是在未来的某一天，能够乘坐着它上任何一颗月亮呢。当然在那之前，似乎还有很多改进的地方。”
“月亮？怎么不考虑太阳？两者的距离看起来差不多吧。”
“因为太阳看起来就让人觉得上头很热嘛，所以不予考虑。还是月亮温柔多了。”
“嗯～”凝望着高空缓降中的球体，夏姿娜想着这项载具的各�
