差分机-第7部分
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在西比尔看来，米克已经醉了，尽管她知道他只喝了两小瓶低度啤酒而已。不对，不是酒，是木盒里卡片上的内容让他沉醉，尽管西比尔也不知道那是些什么东西。
“这个木盒，还有里面装着的东西都非常珍贵，西比尔。”米克再次落座，在廉价的黑色提包里继续摸索，从里面取出一沓棕色牛皮纸，一把样式普通的剪刀，还有一卷绿色粗麻绳。他一边说一边打开牛皮纸，把盒子包了起来。“非常贵重。与将军大人同行，免不了会遇见一些危险。我们在演讲后就去巴黎，可是我希望明天一早，你就把这东西带到波特兰大街的伦敦邮政局。”包装完毕，米克开始用麻绳系紧包裹。“拿剪刀，帮我把这个剪断。”她照办了。“现在，把手指插进这里。”米克打了个完美的绳结。“你要负责把我们的包裹发往巴黎，Poste Restante，知道什么意思吗？”
“意思是邮件必须由收件人自取。”
米克点了点头，从一侧裤兜里取出一根猩红的封口蜡，又从另一侧裤兜里取出打火匣，只一下就点燃了。“没错，东西保存在巴黎，等着我们亲自去取，万无一失。”在冒着油烟的火焰中，蜡棒颜色逐渐变暗，开始融化成一个个猩红的小点，滴落在绿色绳结和棕色包装纸上。米克把剪刀和那卷包装绳丢回帆布包，又把蜡棒和火柴收起来，取出水笔，开始在包裹上填写地址。
“可是，米克，这东西到底是什么？如果你连它是做什么用的都搞不清楚，你又怎么知道它有什么价值呢？”
“喏，我可没说过我什么都不知道，不是吗？我有我的意图，明白吗？型男米克永远都有自己的主意。我对这东西的了解，足以让我为了它特地去趟曼彻斯特，不知道的还以为是为将军跑腿儿呢。我对这东西的了解，促使我找到了最高明的程式员，得到了他们最尖端的压缩技术，也从将军那里拿到了足够的资金，把这些都记录在拿破仑规格的植物纤维卡片上！”
这些话弄得西比尔一头雾水，完全不知所云。
这时有人敲门。进来的是一名丑陋的侍者，留着平头，鼻子有点伤风，他带来一辆手推车，清理了桌上的碗碟。他的活儿干得拖泥带水，又总是犹豫着不走，似乎等着有人给他小费。但是米克没理他，眼睛盯着没人的地方，嘴角时不时泛起猫儿一样狡猾的微笑。
那侍者冷笑着出去了。又过了一会儿，传来手杖敲门的声音——米克今晚的第二位朋友到了。
这人体格健壮，丑得出奇，一双金鱼眼，下巴刮得发蓝，额头宽大，脑门向后倾斜，留着首相大人常留的中分卷发，但这发型并不适合他。此人穿着崭新、合体的晚礼服，披着斗篷，拿着手杖，戴着圆顶高帽，衣领上镶嵌着名贵的珍珠，手上戴着一枚硕大的共济会金戒指，面部和颈部都晒得黝黑。
米克马上从椅子上站起来，握住来人戴着戒指的手，请他坐下。
“你经常睡得很晚啊，拉德利先生。”
“我们竭尽所能满足您的各种需要，路德维克教授。”
丑陋的教授坐了下来，餐厅的木椅子被压得咯吱作响。就在这时，他凸出的眼睛不无疑虑地瞥了西比尔一眼，这让她不由得心跳加速，有一个瞬间她甚至怀疑自己上当了，怀疑自己卷进了这两个人之间的可怕交易。
但是路德维克转移了视线，对米克说：“直说吧，我很着急，想尽快重启我在得克萨斯共和国的活动。”他说话时嘴唇外翻，满嘴灰白色的细小牙齿像很小的鹅卵石排列在巨大的嘴巴里。“在伦敦的社交场合扮演大人物让我觉得极度无聊。”
“如果您没有意见的话，豪斯顿总统明天下午两点钟可以接见您。”
路德维克咕哝着说：“好极了。”
米克点头说：“先生，您在得克萨斯的发现使您的知名度与日俱增。我听说，连巴贝奇爵士都对您的发现感兴趣。”
“我们曾经在剑桥学院共事，”路德维克的语调里流露出一丝得意，“共同研究空气动力学课题……”
“巧得很，”米克说，“我偶然得到了一段操作程序，勋爵大人可能会觉得很有意思。”
路德维克听了，好像有些不理解。“你是说，他会感兴趣？巴贝奇勋爵他非常……易怒。”
“在我这段程序的最初设计阶段，埃达女士曾经非常好心地施以援手……”
“她向你施以援手？”路德维克说着，突然露出丑陋的笑容，“那么，你手里可能是个赌博系统喽？要想让这位女士感兴趣的话，好像只有这种系统才行。”
“并非如此。”米克平静地说道。
“埃达女士选择朋友的眼光真是不可思议。”路德维克面容阴郁地盯着米克，悠悠地问，“你是否认得一个叫科林斯的人，一个所谓的赌局操盘手？”
“不认得。”米克说。
“那家伙就像虱子死死咬在母狗的耳朵上一样缠着她。”路德维克说着，黑脸膛泛起了一阵潮红，“那家伙向我提了一个令人震惊的建议……”
“然后呢？”米克小心地问道。
路德维克皱起眉头。“我真以为你会认得他。他看起来很像是出没在你们圈子里的人……”
“不，我不认识他。”
路德维克身体前倾。“那么，还有一个人，不知道你认不认识，拉德利先生。他长手长脚、眼神冷酷，我觉得这家伙最近一直都在跟踪我。这个人，会不会碰巧是你们豪斯顿总统手下的特工？我总觉得，他看起来很像得克萨斯人。”
“我的总统会为手下特工的工作能力感到骄傲。”
路德维克站起来，阴沉着脸说：“我觉得，像你这样的好心人一定会让那个狗杂种收手，不要再跟在我背后。”
米克也站了起来，笑容可掬。“我当然会向我的老板转达您的意思，教授，但是，恐怕我已经耽误了您宝贵的晚间娱乐时间……”他走到门口，打开门，等路德维克那裹着华丽衣服的宽大身躯走出去之后才把门重新关上。
米克转过身来，向西比尔挤挤眼睛。“他去赌博了！我们学识渊博的路德维克教授也是一位娱乐品味欠佳的绅士，不过他可真是直爽，什么话都说，不是吗？”他顿了一下，又说，“将军会喜欢他的。”
数小时后，西比尔在格兰特酒店醒来。她睡在米克身边，米克划火柴的声音和雪茄烟的味道让她醒了过来。昨晚在阿盖尔餐厅包间里，米克就跟她做了两次，回到酒店又来了一轮。以前从没见过他欲望这么强，西比尔觉得这是个好兆头，尽管昨晚第三次做爱的时候，她觉得下体有些刺痛。
房间里很黑，只有窗帘外的煤气灯透过来一些光。
她挪动一下身体，靠近了米克。
“离开法国之后，你想去哪儿，西比尔？”
她从来没有考虑过这个问题，只是回答说：“我跟着你，米克。”
他笑着，把手伸进被子下面，手指不安分地抚摸她的私处。
“那我们去哪儿呢，米克？”
“如果一直跟着我，你就会先到墨西哥，然后向北，跟随豪斯顿将军统领的一支法墨联军，为得克萨斯的自由而战。”
“可是……得克萨斯那个地方不是很奇怪、很可怕的吗？”
“别像个怀特查珀尔白痴那样想问题。跟皮卡迪利广场比起来，全世界其他任何地方都很奇怪。山姆·豪斯顿被得克萨斯人驱逐出境之前，有一座属于自己的豪华宫殿。那时候，他是大英帝国在美国西部最重要的盟友。你和我到了得克萨斯，当然也可以像贵族老爷一样生活，可以在风景优美的河边，建一座富丽堂皇的府邸……”
“他们真的会允许我们这样做吗，米克？”
“你是说女王陛下的政府？你担心他们背信弃义？”米克咯咯笑着说，“这么说吧，这很大程度上取决于英国普通民众对豪斯顿将军的印象！我们现在正在做的，就是尽可能改善他在英国人心目中的形象。他的巡回演讲不就是为了这个吗？”
“我知道了，”西比尔说，“米克，你可真聪明。”
“这很复杂，西比尔。要保持势力均衡，五百年来英国政府一直都在用这种手腕，在欧洲大陆很有效，在美洲的效果甚至更好。北方联邦、南方邦联、得克萨斯共和国、加利福尼亚共和国，各国轮流成为英国外交政策的宠儿，而一旦他们变得过于大胆，或者过于独立，外交待遇就会降级。亲爱的，这叫做分而治之。”米克的雪茄烟头在暗处闪耀着，“如果不是因为英国的外交政策和国家实力，北美各大殖民地可能早就统一成一个大国了。”
“你那位将军朋友靠得住吗？他会不会真心实意帮我们？”
“事情的妙处正在于此！”米克郑重地说，“外交官们认为山姆·豪斯顿过于强硬，并不喜欢他的一些政策和作为，也没有为他提供全力支持，但是，取代他地位的得克萨斯杂碎们甚至比他还差劲。他们居然公然抢英国的利益！这样下去，他们的末日已经不远。将军流亡英国期间不得不有所收敛，可是现在，他已经踏上了回得克萨斯的征程，要夺回属于他的一切。”他耸耸肩，“这本是几年前就可以做到的事。我们的问题是，女王陛下的政府根本不清楚自己想要什么！自己内部争斗得一塌糊涂。英国政府里的有些人不相信山姆·豪斯顿——可是现在，我们已经确定可以得到法国政府的支持！他们的墨西哥朋友正在和得克萨斯人作战。他们需要将军！”
“这么说你要去打仗吗，米克？”西比尔觉得很难想象型男米克带着一队骑兵冲锋陷阵的场景。
“更像是一场coup d’etat，”米克安慰着西比尔，“我们不会经历太多流血事件。要知道，我是豪斯顿的政治事务主管，会一直跟他共进退，因为是我安排了这次伦敦之行和接下来的法国行程。也正是因为我多方谋划，才让法国皇帝同意接见他……”他不会是在吹牛吧？西比尔想。“也是全亏了我，才能鼓动曼彻斯特最新潮顶级的影像人才为他效力，是我说服了英国媒体，左右了英国民众的态度，也是我雇用了那么多人，为豪斯顿将军四处张贴告示……”他深深抽了一口雪茄，手指揉捏着她的阴部。她听到他满意地长出一口气，喷出一股樱桃味儿的烟雾。
他不会是还想再做吧？这次肯定不行了。她很快就睡着了，还做了梦，梦见了得克萨斯，那里有连绵的沙丘，快乐的绵羊，还有一座华美的灰色府邸，窗玻璃在黄昏的夕阳下闪耀着。
西比尔的座位在加里克剧院倒数第三排，靠近过道。她闷闷不乐地发现，这位来自得克萨斯的山姆·豪斯顿将军并没能吸引到多少听众。五人组成的乐队已经卖力地奏起了音乐，观众却还在陆续入场。她前面一排坐的是一大家子。两个男孩蓝衣蓝裤，里面穿着可拆卸衣领的衬衫；一个小女孩披着披肩，穿着花边连衣裙。随后又来了两个更小的女孩，被女家庭教师催促着进来。女教师很清瘦，鹰钩鼻，眼睛水汪汪的，总是不断用手绢清鼻子。然后出现的是最大的男孩，溜溜达达，脸上带着坏笑。然后是他们的父亲，穿着长外套，拿着手杖，蓄着两撇胡须；后面是肥胖的母亲，满下巴都是赘肉，带着奇丑无比的帽子，肥胖的手指头上套着三枚金戒指。好容易一家人才全部落座，有的在脱外套，有的在收披肩，有的在大口吃香蕉，全家人都是典型的上流做派，不过要说礼仪方面，可就不敢恭维了。他们很干净，浑身散发着肥皂香味儿，衣着时髦而且舒适，浑身上下都是工业文明的最新成果。
一个戴眼镜的小职员模样的家伙坐到西比尔旁边的位置上，他的发际边缘有大约一英寸宽的青色皮肤，那是因为他把前额的头发特地多剃掉了一些，以显示自己前额高耸，富有智慧。他正在看米克编写的“时间表”，时不时喝一口酸柠檬汁。他的另一侧坐着三名军官，应该是从克里米亚前线回来度假的，他们显出得意扬扬的样子，打算听人讲一讲老掉牙的得克萨斯战争，看他们如何用旧式装备打仗。还有一些士兵零星地分布在听众中间，他们的红色军服非常显眼。这些都是体面人，不会跟皮条客和站街女打交道。他们拿着女王的军饷，学着怎样计算弹道，等复员回来，他们会在铁路和船厂就职，过上好日子。
事实上，整个剧院坐着的都是些衣食无忧的人。店主人、店员和药剂师带来了他们衣着亮丽的妻子或者未婚妻。在她父亲活跃的年代，这些人——怀特查珀尔的居民——曾经都满怀怒火、瘦骨嶙峋、衣衫破旧，手里拿着大棒，腰里别着匕首。可是在工业激进党的统治下，世界已经变了。甚至连怀特查珀尔都出现了穿着花边紧身衣，涂脂抹粉的妇人，还有衣着光鲜，时不时低头看怀表的男人，这些人爱读《实用生活窍门》和《道德进步杂志》，而且相信生活会变得更好。
随后，煤气灯投下青铜色的光圈，乐队开始重复演奏“欢迎来到绿野”的曲子。“噗”地一声，石灰灯被点燃了，光芒耀眼，银幕前的幕布徐徐拉开。音乐声和影像播放机的咔嗒声夹杂在一起。胶片边缘的皱褶和花哨的装饰纹样寒霜一样爬满了银幕边缘。正中间出现了一串细长的字母，那是边角分明的差分机哥特体，白底黑字，写着：
埃迪森
万象工作室
荣誉出品
大屏幕下，豪斯顿从舞台左侧入场。他是个块头很大、长相猥琐的家伙，一瘸一拐地走到舞台中央的讲坛旁。光线太强，他一时间什么都看不清，米克安排的石灰灯直射眼睛，他被闪得一塌糊涂。
西比尔对他有强烈的好奇心，因此就仔细打量起这个人。她很警觉——这毕竟是她第一次见到米克的老板。此前她已经见过很多流落于伦敦的美国难民，对这些人有了一定的印象。来自北�
