堇之骑士-第16部分
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但丁来到身边之后，俯视着阿尔文并皱起眉头。
或许是注意到被沾污的下半身吧。
笨死了！你看吧，所以我不是苦口婆心地说过了吗——
原本以为会被那般劈头斥责道，但是但丁却不发一语。他拉下自己的斗篷，跪在地面上，一点儿也不在乎会弄脏高级的布料地将它包里在阿尔文的身体上。
「——抱歉。」
伴随着始料未及的话语，被紧紧地拥抱住。
受到强壮，又温暖的手臂所包围。
「抱歉我来迟了。可恶……应该早一点来的……！」
简直就像是他自己遭受到痛苦一般的声音，使阿尔文的胸口一阵紧迫。即将受到侵犯的冲击，以及所剩无几的自尊破碎飘散，喉咙颤抖着，发出了宛如抽搐般的声音。
阿尔文放声哭了出来。
接连不断地涌出的泪水濡湿脸颊，他哭喊着要杀死麦卡兰。但丁一面再三反复说着「抱歉」，一面不停抚摸阿尔文的发丝与背脊。阿尔文的眼泪怎么样都止不住。尽管如此也无妨。因为一旦回到城中，便没有办法像这般哭泣了。一定得趁现在将所有的泪水都榨干。
不知道究竟哭喊了多久。
总算恢复平静之后，就被但丁带领着移至附近的小溪，以清澈的溪水将身体清洗得几乎发疼。
「有没有受伤？」朝担心地如此问道的但丁左右摇了摇头，稍微思考一会儿之后，再补上一句：「……我没有被强奸。」虽然为刻意口出此言的自己感到想红耳赤，但是发现但丁的肩膀放松了几分后，也觉得幸好有将它说出口。
将破破烂烂的衣服穿在身上，骑上马匹。
尽管他主张能够一个人骑马，然而但丁却坚决不允许。无可奈何之下只好一同骑上黑褐色的马。让阿尔文乘坐在前面之后，但丁沉默地将他的身体揽近，好让自己倚靠着他。像这般温柔的但丁还是头一遭＇原文「糟」＇，感觉变得有些奇怪。
但丁的骏马迈出步伐后，阿尔文的爱驹，也乖乖地从后头跟随过来。
「——和你说的一模一样。」
一边在静谧的森林中前进，阿尔文一边低语道。
「我应该要更加警觉。只要一想象万一我就那么遭到杀害，而那些家伙甚至还将魔掌伸向艾娃……鸡皮疙瘩就爬起来了。信任那个男人的我真是愚昧。」
光之精灵来到阿尔文身旁，状似担忧地在周围飞来飞去。
「……你不骂我是一个蠢蛋吗？」
自嘲地歪起双唇，阿尔文询问。倘若迟早都要挨骂，还不如早一点比较好。
「——我听说了你叔父的事。」
但丁没有回答阿尔文的疑问，唐突地切入一个毫无关联的话题。
摸不着头绪他为何忽然蹦出这个话题，阿尔文困惑着，转向后头。但丁以一脸严肃的表情握住缰绳，依然朝向正面。
「前一阵子，令你伫立良久的坟墓中到底埋葬着什么人——因为＇原文为“为”，后文中一律统一改成“为”，不再标注＇我很在意所以试着问过艾娃了。一问之下，她说是原本担任你监护人的叔父。」
「嗯……是吉尔伯特叔父。」
「据说他在战争中为了保护你而丧生。」
「……没错。」
「好像是他挺身而出挡下弓箭，然后在你眼前倒了下去。」
阿尔文略微抬起头，一面将脸庞沐浴在枝桠间洒落的阳光下，一面订正道：「有点不太一样。」
「叔父用身体为我防御了射向我的箭。箭贯穿了锁子甲，有四枝插在上头，但是叔父仍然没有倒下。他张开双腿牢牢地踏在地面上，以精湛的剑术打倒两名突击过来的敌兵，对我说道『快逃』。『快逃，活下去』……然后与第三个人相互扭打，因此而去世。」
「我会保护你」，叔父如此说过。
「我无法相信你说的话」，抛下这么一句话的自己。
自己不知悔恨至何种地步。曾经严厉、冷淡的叔父是多么地疼爱自己，重视着自己……竟然直到叔父过世之后才深刻地理解到。
「教导我要相信他人的人是叔父……但是说实话，每当被信赖的对象所背叛时，我就会变得不知如何是好。疑惑着『这么做真的好吗』而感到不安。倘若只有自己受到伤害尚且好办，但是一旦陷入了像这一次一样连带其他人都暴露在危险之下的险境……相信他人的勇气不禁动摇……」
「——有什么关系。」
捏下缠在阿尔文金发上的叶子，但丁说道。
「……咦？」
「你只要保持那个样子，就可以了。即使由于信任他人而身立险境……也一定会有帮助你的人存在。如同你的叔父一般，想要挺身保护你的人就会出现……那一定是一位，从你身上获得了为他人所信赖的幸福之人。」
「为他人所信赖的……幸福？」
「是啊，」但丁回答。听见他诚恳的声音，就明白那并非嘲讽。「那是一种……莫大的幸福。与被爱不相上下。」
从来不曾料想过但丁的口中竟然会说出「爱」这种词汇，所以反而是听者的阿尔文这边脸颊热了起来。
尽管想要看看他是带着什么样的表情说的，却没有回过头去的胆量。
无论如何，但丁的话都很令人欣喜。但是，现在并不是沉浸在那股喜悦的时候。
「但丁，你听我说。根据麦卡兰所言，国王为了要与邻国托里尼堤亚交战，好像打算将贝涅波廉特收为直辖领。之前你说过的话成真了。」
但丁没有做出任何回应。
虽然没有说话，但似乎不是在忽视阿尔文的样子，所以他继续讲下去。如果要深藏在胸中，这个事态显得过于重大了。
「他说为了要建筑要塞，所以得开垦这片神圣的森林。而他也知道，只要我还是领主，就绝对不会准许他们做出那种事……因此打算将欧基弗家赶尽杀绝。怎么会有此等卑鄙的事。与国王缔结的契约已经失效了，贝涅波廉特和邻国托里尼堤亚一直亲密地相互交流，压根没有交战的念头。」
「——托波罗伊王若看见欧基弗家背叛，可是会派兵攻打过来喔。」
「先背叛的是他，如果他有那个意思我也会应战。」
「国王会命令麦卡兰坐镇指挥吧。那家伙拥有训练精良的常备军，立刻就能调动。以贝涅波廉特的兵力是无法匹敌的。」
但丁用低沉的声音，提醒着现实情况。然而听起来却并非像是打击阿尔文的气势，反而宛如在替他担心，要他慎重行事。
「我明白。」
城堡逐渐接近。
用自身的力量挺起原本靠在但丁身上的躯体，阿尔文毅然决然地说道。
只是静观其变事态并不会就此好转。尽管再怎么样想要避免战争，但既然被对方主动挑起了也没有办法。辨别必须有所行动的时机，同样是身为领主的义务。
「我本身，并不是毫无准备。和邻国保持亲密往来，也是为了这种时候。托里尼堤亚王和我约定好了——一旦贝涅波廉特陷入走投无路的情况，他必定会出手相助。」
贝涅波廉特上下一齐进入了作战准备状态。
配给到崭新的武器后，卫兵们将村庄中的年轻人组织成步兵团。城堡里头储备了大量的粮食，妇孺与老人们都在城内接受庇护。平日都是呈现放下状态的吊桥被悬吊起来，瞭望台上的人数也获得增援。此外，森林的入口处也被设置上三座瞭望台。
「森林的戒备最为重要。」
阿尔文将卫兵的领队集合起来说明道。
「容易被攻入的路线是这三条，瞭望台已经架设在那附近了。倘若是在熟稔的森林中作战，对我方较为有利。直到从邻国派来的援军抵达为止，一定要撑下去。因此，兵力几乎都投注在森林里。万一森林被闯过……要守护村落和城堡就难上加难了。」
「阁下，从托里尼堤亚来的联络呢？」
「还没收到。」
将严苛的现实，直接地说了出来。遭受麦卡兰袭击当天，返回城里之后的首先要务就是派出快马至邻国。在那之后已经两天，差不多是该送达回复的时候才对。
「该不会托里尼堤亚王，认为不该插手介入他国之间的纷争……」
「不，他一定会前来相助。托里尼堤亚王是一位值得信赖的人士，而且倘若贝涅波廉特落入托波罗伊王手中，接下来的目标就是托里尼堤亚了。所以不可能袖手旁观。」
坚毅，而且明了地论述道。身为领主之人如果将不安或恐惧表现在外，士兵们的惶恐就会益发扩大。所以「相信邻国」这份坚定不移的信念是很重要的。
「那么我们再一次，确认阵形吧。把地图……」
「阁下！」
拉开嗓门走了进来的人是威廉。
他露出一脸凝重的表情，大步走近。他的身后还跟着脸色苍白的艾娃。
「……我们被骗了。」
连眼睛也不眨一下地注视着阿尔文，威廉说道。
「你说什么？」
「请您立刻将但丁以及他的士兵们打入牢房。我们被骗了啊！」
颤抖嗓音中的论调令人无法置信，阿尔文笑道：「怎么可能。」
「但丁欺骗我们？你说他骗了什么，又是怎么骗的啊？他毫无疑问的是但丁喔？」
「是的，当然是。他是但丁？凡戴克。奉凡戴克侯爵的命令，前来篡夺这片贝涅波廉特……还企图杀害你和艾娃大人。」
听见威廉的话士兵们一阵骚动。阿尔文左右摇着头，「不可能。」他喃喃自语，看向妹妹。
妹妹泪眼婆娑地说道：「我听见了呀。」
「我，和威廉……正想要送葡萄酒给士兵们的时候，房间里头的对话传了出来。但丁正好也在场。」
——但丁大人，您打算怎么办呢？
修朝但丁如此征询。
——麦卡兰和您的义父大人过从甚密。由于我们迟迟不归，所以大概是顺道来探视我们的吧。但丁大人您若叛变至欧基弗这一方，就会被呈报给国王和您的义父大人知道。而且，再这么下去，这里就要变成国王的直辖领了。明明已经约定好，倘若但丁大人能顺利收拾欧基弗一族，就会任命您为领主的。
艾娃几乎怀疑起自己的耳朵。这样一来简直和麦卡兰的奸计毫无二致。
但丁的确多少继承了欧基弗家的血统。若阿尔文与艾娃遭逢万一，不难想象在国王的命令下，但丁就会稳居领主的位子了。
——但是，如果你问我事到如今是否还下得了手杀死那对金发的天使兄妹……我也难以抉择吶。
修夹杂着叹息说道，其他士兵似乎也嘟囔着「待了好长一段日子」、「又接受过他们的款待了呢」。
——我……
但丁彷佛用比平常更为模糊的嗓音，缓缓地开口说话。
——我曾经对这片土地怀有怨恨。在漫长的岁月中，一直憎恨着欧基弗家族。正因为如此，才接受义父的命令。我曾设想过只要除去阿尔文和艾娃，让这片土地变成我的东西作为战场……就能够吸引国王的注意，但是……
艾娃的手频频发抖，将原本端着的酒杯掉了下来。「是谁？」锐利的声音响起，她于是被威廉拖住手臂逃也似地离开现场。
「假若我不是和威廉在一起……由于太过震惊身体都僵硬了，我想大概就没有办法从那里逃出来了。兄长大人，怎么办？这种事情……」
究竟该如何是好，想要这么问的人是阿尔文才对。
但丁要篡夺贝涅波廉特？
怀有怨恨？憎恨？
真是不敢相信。不可能会有那种事。然而，威廉和艾娃应该也不会撒谎……回忆起初来乍到时的但丁后，反而有许多契合之处。
认为不可能而否定的自己，以及提醒自我面对现实的自己双双存在着。
两股思绪相互缠斗，阿尔文一时之间连呼吸都忘了。如果没有士兵们注视的眼光，他很可能就会当场呐喊，颓软下去。
「——将他们逮捕起来，送进地下牢房。」
尽管如此两只腿仍然支撑着身为领主的阿尔文。
在这种非常时期，不能让别人看见狼狈样。阿尔文作为贝涅波廉特的守护者，必须举止冷静，探求最佳策略。
「为了让他们无法继续共谋，把但丁关进单人房。由我来盘问。」
威廉答道：「是。」带领几名士兵出去了。阿尔文紧紧拥抱住依然仓皇失措的艾娃，吩咐：「妳和其他的女士们一起，待在安全的场所。」
「不知道麦卡兰的军队什么时候会到，就算现在立刻攻过来也不奇怪。」
「不要，我要待在兄长大人身边。虽然可能派不上用场……」
「请你体谅，艾娃。只要是为了贝涅波廉特的森林与人民，我不觉得这条性命可惜，但是妳的性命就另当别论了。倘若妳被当成挡箭牌，我就会沦落成一个什么都做不到的胆小鬼——妳也不想看见那种哥哥吧？」
一面抚摸着她亮丽的卷发一面告诉她真正的心情后，艾娃碧蓝的眼眸中浮现泪水，对他说道：「我知道了。」她抱住阿尔文，像孩提时候一般，把额头靠上他的胸口。如此过了半晌，便宛如心意坚决似地离开，带着仍然泛红的双眼露出笑容。
「在城堡中接受庇护的村民们由我来保护，请交给我吧。」
「好，拜托妳了。」
目送古道热肠又坚强的妹妹之后，阿尔文也毫无余暇地进行作战准备。脑袋中的一角尽管时常挂念着但丁的事，却没有烦恼或感叹的空闲。甚至连饭都没有好好吃上一顿。
深夜，总算恢复为单独一个人的阿尔文造访礼拜堂。
他跪下，向神垂下头。
平素总是唠唠叨叨的祭司，也只有在今晚相当寡言。虽然说过请他在城内的密室中避难，但他顽强地拒绝：「我要守护这里。」，所以阿尔文也拗不过他。
在冰冷的地面上，阿尔文只是一径祈求着邻国派来的支持。
向神，以及蒙主宠召的双亲和叔父祈祷。对除了祈祷之外什么也办不到的自己的渺小感到悔恨，早知道会变成这样，就该事先更加提升兵力才是，这个念头掠过脑海中。然而倘若将多数人民编为士兵农地就会荒废。雇用外来的士兵所费不赀，而且也将难以保持村庄的�
