堇之骑士-第14部分

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。「抱歉。」虽然想要离开，但是但丁的臂膀却强健得令人几乎无法想象他是一位伤员。
　　「真是个令人放不下心的家伙。」
　　声音听起来似乎很无奈，却不带讽刺。
　　「……兔子、兔子牠……」
　　「什么，你肚子饿了吗？」
　　「不对，」阿尔文略为恼怒地摇头。「那一只……和艾娃的兔子……很像……」
　　而今依然将手臂环抱在阿尔文的背上，但丁彷佛有些难以启齿地说出一句：「那只兔子——对不起。」
　　「咦？」
　　听见出乎意料的致歉词，阿尔文两眼圆睁。于是但丁深深地皱起眉头，「不要摆出那副表情。」如此吐露不满。
　　「如果我知道是她的兔子，怎么可能会射杀牠。」
　　「呃……当然，话是这么说啦……呃……？」
　　原本搁在背后的手，钻进阿尔文的发丝。由于搔痒，以及不可思议的舒畅感，声音差一点就要流泻出来了。但丁做出低头看向阿尔文后脑勺的姿势说道：「头发里黏着某种东西喔。」
　　「某……某种是什么？」
　　「不知道。有某种小小的东西一瞬间亮了一下……你看，又来了。」
　　「……啊……」
　　耳朵后头被他摸索着，这一次无法压抑住声音。力量宛如即将从膝盖上流失，因此他缩起肩膀牢牢攥住但丁的斗篷。但是却使力过猛，变成将但丁拉近身边的窘状，心想大事不妙而抬起头来的瞬间，两人在咫尺之间四目相对。
　　怦通，心跳鼓动。
　　但丁也带着含有几分诧异的表情。目不转睛地凝视着阿尔文。至今一直蕴藏在那道视线中的冷漠，现在则几乎感受不到。
　　好近。
　　近得眼看就要碰到鼻尖。
　　彷佛快要被那双紫色的瞳眸吸了进去，阿尔文产生动摇。与其说是因为但丁的眼眸而手足无措，毋宁说是对心想干脆被吸进那双紫水晶也无妨的自己感到惊慌。
　　「——好湛蓝啊。」
　　令人联想到鞣革的低沉嗓音甜美地响彻在鼓膜中。
　　大概是指阿尔文的瞳孔吧。然而却无法向他回嘴：「事到如今你究竟在说些什么？」因为自己也同样地，每当看见但丁的瞳眸，都会在心中呢喃着那是多么美丽的紫色。
　　但丁不愿放开阿尔文。
　　阿尔文也没有离开但丁的意思。
　　这是一股什么样的魔法呢？在两人相互凝视之下，时间宛如静止了。然而树林确实仍然摇曳着枝梢，微风在湖面泛起阵阵涟漪——仅有但丁与阿尔文的时间伫足当场，不再前行。
　　但是，魔法却被唐突地划破。
　　「咻！」撕裂空气的声音，快速越过两人的身旁。但丁的表情立即转为严酸，近乎粗鲁地将阿尔文的头用力压下，蹲低了身体。原来不知是什么人从湖面对侧射箭。
　　两个人就这般弯着身体，在林木间移动。
　　箭矢连续不断地飞来，但丁挥剑打落了几枝。有两、三枝则射入树干中。受惊的马匹嘶鸣着，状似前来喝水的鹿也惊慌逃窜。
　　将插在树干上的箭拔出一看，上头装饰着华丽的羽毛，箭头也是锋利的高级品。身在对岸的似乎是具有相当地位的人士。这并非盗匪之辈所使用的箭。
　　既然是拥有身分地位的人，在他人的领地中竟然冷不妨地突然放箭，他为这般无礼感到更加愤怒。
　　阿尔文按捺不住，从树林间跳了出来。
　　「阿尔文！」
　　不顾企图阻止的但丁，他站立在倘若对方当真是在狙击阿尔文，便更为容易射中的略为隆起之处。假若射杀了手无寸铁地伫立着的阿尔文，那可就相当无耻了。
　　「来者何人！这片神圣的森林并非是你能够随意放箭的地方！」
　　吶喊声扬起，越过湖面。
　　阿尔文身穿的深绿色斗篷，在转为强劲的风势中翻飞。
　　「知道我是贝涅波廉特的领主还敢在此放肆吗！」
　　从林木之间，一瞬间晃过旗帜。果然是贵族。虽然没有仔细观察，但那是一幅纵向分割为二的徽章。
　　「笨蛋！你在想什么！」
　　单手提剑追了过来的但丁，宛如护卫阿尔文一般地站在前头。
　　「才不笨呢，但丁。倘若对方是有名有姓的贵族，应该就不会卑鄙到射杀将身体暴露在此的我才是。」
　　「太天真了。无论是贵族或是国王，生性腐败的卑鄙小人要多少有多少啊！」
　　「但是，箭的确停下了不是吗？」
　　确实当阿尔文张开手脚地站出来之后，来自对岸的攻击便沉寂下来。
　　与但丁一同再度望向对岸时，一匹经过花俏装饰的褐毛马走了出来。跨在上头的男人，带着一顶几乎远观也能一目了然，用花朵或羽毛等过度装饰的帽子。
　　随从的马匹也接连步出，旗帜清晰可见。但丁发出「啧」的一声咂嘴说到：「是麦卡兰。」原来如此，可以见到徽章之中有一只翼龙。戴着花俏帽子的男人挥了挥手，策马奔跑。总人数为七名的一行人绕行湖泊半圈，出现在阿尔文他们面前。
　　「原来是贝涅波廉特伯爵阁下啊。这还真是万分失礼了。」
　　侯爵下马，摇晃着那头在阿尔文眼中看起来简直滑稽的帽饰。
　　他大约年近四十前后，肤色白皙得有些平板，令人有一种年龄不详的感觉。人中上的胡子整理方式相当用心，大概是以发油固定而成的吧。阿尔文心想。
　　「从对岸那头，你们看起来好像起了什么争执，为了让你们停手所以我才抱着威吓的念头放箭。」
　　「是这样吗？既然如此，在下才该为无礼而致歉。」
　　阿尔文也再度，将手举至胸口慎重地打招呼。
　　身为王室亲属的麦卡兰家族，地位较欧基弗家高尚。阿尔文虽然惦记着不得失礼，同时内心甚感诧异。尽管曾在王都与他打过照面，但不记得正式交谈过。两人并非是能够接受他唐突来访的交情。
　　「噢，旁边的不正是凡戴克家的公子吗？」
　　「——许久不见。」
　　这两个人彷佛相互认识。
　　但丁难得地有点儿垂下目光并低下头。麦卡兰用自己的指尖一圈一圈地缠绕着他亮棕色的长发，说道：「我先前才在王都遇见令尊喔。」
　　「他将在各处战争中立下功勋的你，视为是一种骄傲。为了不违背令尊的期待，你一定要益加精进。」
　　「我会谨记在心好好努力。」
　　麦卡兰直勾勾地看着，以毫无起伏的声音无回答得无可挑剔但丁。
　　「这么说来，你们两个人好像是表兄弟吧……哎呀，但是贝涅波廉特伯爵你的容貌果然名不虚传。常有人形容为天使的脸孔呢。顶着一头灿烂的金发穿梭在战场上，简直就像大天使米迦勒一般吶。」
　　「不敢当。阁下，不嫌弃的话请至我的城中歇歇脚。我会立即请人安排餐点，然而事出突然，可否请您稍待片刻？」
　　对阿尔文而言，出自于礼貌上不得不提出这种邀请。侯爵则说道：「当然、当然。」，夸张地晃着肩膀点头。
　　「我这边才为没有派遣使者便不请自来感到抱歉呢。因为事态紧急吶。」
　　「您所谓的紧急是指？」
　　「你知道托波罗伊王最小的那位公主吗？犹如白百合般的玛格丽特大人。」
　　「是的，在下知道。」
　　仅有一次，他在王城的舞会中担任过她的舞伴。据说她生来身体孱弱，是一位甚少出现在人前的公主。记得应该是十六、七岁左右。那一晚她也是神采飘缈，苍白的脸庞上只有双颊泛着红晕，带着一副腼腆的模样与阿尔文跳了一曲。
　　按照一面抚摸着胡须的麦卡兰所言，这位玛格丽特好像卧病在床，已经变得完全吃不下一口饭。国王非常担心日渐消瘦的女儿，请了好几位医生诊断，却不见起色。
　　在那之中有一名医生，谈起了有关贝涅波廉特森林中的药草的事，国王似乎因此无论如何都想要得到。
　　「听说，好像是能够治疗肠胃的优良草药。」
　　「难道是白猴草吗？」
　　「没错，就是那个。就叫做那个名字。如果是那种药草的话很可能会有效果。」
　　原来如此，倘若事情的原委如此，没有空闲事先派出使者也是能够理解的。
　　和玛格丽特跳舞时，阿尔文因为她那双手的冰冷程度而吓了一跳。心想她明明和艾娃的年纪相去不远，却体弱多病，令人同情。更何况现在，既然性命垂危，自当有必要早一刻寻找药草。
　　「阁下，即使我想立即出发寻找药草，然而白猴草若非进入森林深处是不会自然生长的。虽然城堡中的菜园也有种植，但是野生的效用相对强上许多。敢问可否等到明日早晨再出发？」
　　「这样啊。伯爵，你也愿意同行吗？」
　　「乐意随行。」
　　「帮了我一个大忙。」语毕，麦卡兰再次踏上马镫。
　　阿尔文与但丁也跨上各自的马匹，带领一行人往城堡而去。无须赘述，由于突如其来的访客，威廉整个人慌张失措。
　　从傍晚起，便开始了为麦卡兰所举行的宴会。
　　自诩为美食家的麦卡兰对于被呈献上来的松软面包赞不绝口，然后摸着人中下的胡子说道：「但是葡萄酒若不淡一点就称不上是宫廷风味了吶。」
　　尽管如此，见他一直畅饮至宴会最后的样子，想必是很中意它的滋味吧。而但丁的士兵们，看起来似乎对麦卡兰的印象不佳，气氛较平时安静许多，宴会开始没多久便离席而去。
　　隔天早晨，阿尔文趁着太阳尚未升起之际便起床。正当他请强忍着呵欠的童仆帮忙调度装备时，但丁不知何故带着一脸心情欠佳的表情出现了。
　　「我也要一起去。」
　　连早晨的招呼也没有问候一声，他冷不防地说出这么一句话。
　　阿尔文让童仆退下之后回答：「当然不行啊。」
　　「到药草生长的地方路途相当遥远喔，你还不能够逞强。」
　　「已经几乎没有什么疼痛了。」
　　「伤势快要痊愈的时候才是最应该注意的。」
　　「……你知道麦卡兰是一个怎么样的男人吗？」
　　面对向未经许可便在椅子上坐下的但丁，阿尔文答道：「我当然知道。」就算是一个乡下领主，还是能够得到那种程度的信息。
　　「即使在贵族之中，他也是与国王最为亲近的一个人。另外，昨天说过了，他和令尊的交情也很深厚。无论如何，我都不想惹他生气引发争执……最重要的是，比起侯爵的种种，我更担心公主的身体。必须刻不容缓地将药草送过去。」
　　「哼。那番说辞究竟有几分真实性呢？」
　　耸了耸肩膀说道的但丁，总觉得好像对麦卡兰抱持着不信任感。
　　「你在说什么？侯爵应该没有理由说那种谎话吧。白猴草确实是一种珍贵的东西，然而又不是什么长生不死的灵药。没有值得他不惜说谎也想要得到的价值。」
　　「或许他的目的不在于药草。」
　　「不然你说还有什么其他目的呢？」
　　面对阿尔文的质问，但丁只是一径蹙起眉头不发一语。他一度挪开视线飘忽一阵，半晌之后说道：「总而言之，」加强语气。「他是一只狡猾的狐狸，轻忽不得。我也要同行。」
　　「我说过不行了吧。而且，我有本领高强的卫兵好好地跟着。」
　　「你城堡中的士兵，根本没有什么了不起的本事吧。」
　　「喂！你说得太过分了喔！」
　　「我是实话实说吧。你根本就是一个滥好人，实在是太不知人间险恶了。还是，难道你又打算说什么有精灵之类的东西守护你吗！」
　　但丁也站了起来，两人在极为接近的距离下，正面相对。好不容易昨天才刚认为但丁的态度和缓下来了——经过一晚却又故态复萌。被迫陪同出席酒宴直至深夜，同时也睡眠不足的阿尔文感到相当地不耐烦，不禁叨念出被视为禁忌的一句话。
　　「……明明。」
　　「你说什么？」
　　「我说你明明直到五岁都还会尿床，就别用一副高高在上的口气说话！」
　　不难想见但丁的表情僵硬了起来，紧紧地咬住臼齿。
　　一直无法改善这个令人伤脑筋的毛病的小但丁，时常在一同就寝的阿尔文床铺上制造出大片污痕。从现在拥有一身强健体魄的骑士身上，实在难以想象当时那副泫然欲泣的模样。语塞的但丁脸颊阵阵抽搐，直瞪着阿尔文。
　　「再……再说，是你过度怀疑他人了。我也知道有些人在暗地里称呼侯爵为『国王的策士』，但若是一股脑地全盘怀疑不就永无止尽了吗？」
　　无论怎么说，将孩提时代的失态旧事重提或许不够成熟吧，失言之后如此反省的阿尔文后悔莫及，但坐立难安的心态反而让嘴巴动了起来。
　　「说到精灵，也是如此。只要你愿意相信就能看得见却——」
　　「够了。」
　　但丁以干涩的声音抛出一句话。
　　「我不管了，随便你。」
　　他就这般转过身，头也不回地走出房间去了。
　　被留下的阿尔文不假思索地放声说道：「随便我是什么意思！」随便的是你不是吗？明明是为了但丁的身体着想才劝阻他骑马远行的却——烦躁地在房间中来回踱步，最后站在窗边叹了一口气。
　　在他搁置于窗框的手上，将羽翼收起的精灵降落下来。
　　我讨厌那个男人。
　　「……你是指但丁吗？」
　　不是。是人中下留着奇怪的胡子，小指上戴着戒指的男人。
　　「麦卡兰吗。唉，既然连你都讨厌，那么他应该就不是一个好人了。」
　　话虽如此却也无法断定他是一个坏人。而精灵也并非能够窥探人类的心灵。然而，对于围绕在一个人身上的气氛却相当敏感。
　　精灵最喜欢的人类是婴孩。在村中只要有婴儿诞生，精灵就会在那一户人家的周围胡乱飞舞着，所以一眼便能够辨别。换句话说，就是精灵会被纯净的事物所吸引吧。但是人类只要还活着，便不可能一直保持无色透明的纯净活下去。而是会逐渐地染上色彩。
　　总而言之，既然请了三名士兵随行，就没有那么担心的必要。当然在麦卡兰面前，则准备好了「可能会有盗贼出没的危险」这番借口。
　　待周遭完全大放光明的时候，阿尔文与麦卡兰，以及各自的三名随从便