荆棘王-第7部分
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数不多的据点之一，他把这个地方叫做“暴君”。而其他地方，遭受了数世纪的生灵涂炭，经历了数不清的火烧砍伐与瘟疫疾病，至多只剩了一两株这样的铁橡。哪像这里，方圆数里格之地，因为没有遭遇过外敌，株株铁橡都精神抖擞，参天而立。它们古老而巨大，枝与枝、根与根，互相交错纠缠，构筑了一个独立的世界。甚至连人亦可以在这里过完一生，渴了便喝苔上凝结的甘露，饿了便吃唾手可得的香菇，松鼠也不错，还有不会飞的鹌鹑，它们总是躲藏在粗壮的枝干后窥探。
下面的世界—人类和瑟夫莱的世界—根本不会在乎这个地方。
埃斯帕相信这一点。在他还是孩子时，当他发现这块地方并且筑成了他的第一个寝台时，他曾想，或许自己可以在这里生活。
但即便是铁橡也可能被砍伐或者烧毁。即便是长生不老的人，也可能丧命在某个饥饿的木炭工手里，或者因某个贵族的一时性起而遇害。当他还是孩子时就十分清楚这一点。他这半生只哭过不多的几次，当他知道他得去做一个御林看守时，是其中的一次。
国王的御林看守，哼！
旅店里那个举剑的男孩，至少在态度上并没错。国王一年也不过只来狩猎一两次而已。这是埃斯帕的森林，他要保护的是他自己的森林。
然而，这里却有什么不对劲的事在发生。瑟夫莱是骗子，没错，不能相信。不过如果他们确实穿越了森林，那么可以用一个很好的理由来解释—森林里缺少光照，并且岩洞无数，而瑟夫莱的习性人所共知，他们从不轻易踏入阳光。
虽然不情愿，但他还是得动身下去。铁橡的枝条压得很低，因为太多太重，都垂到了湿润的地面，那里有粗大的根蜿蜒交错，跟迷宫一般。
这是埃斯帕称其“暴君”的原因。在这些厚密的枝桠下，没有任何的绿色植物可以生存，除了苔藓和蕨类。
不过，齐踝深的橡木果可以让麋与鹿生存下来。而野生斑虎则靠捕猎它们为生，这类斑虎个头较小，只不过是寻常花猫的三倍。在仙兔山里，尚有狮子存活，这里也有一些黑豹。但它们从不来打扰他。
在埃斯帕踏上黑色的腐叶土壤时，魔鬼乖戾地看了他一眼。天使则仰头表示欢迎。
“不要那样看我，你这小矮子，”埃斯帕对魔鬼道，“你闲逛了一个晚上，现在是想乖乖地让我把鞍子套上，还是继续闲逛？”
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魔鬼仍旧对他怒目而视，但还是让他骑了上去。他们在盘根错节中寻找路径，一些根重叠起来几乎跟马背一样高。他们不慌不忙地走回低岭处的一条宽路，这是旧国王大道。多处已经在树根上铺了石块，还设了堤防。低垂的枝桠已经被砍掉，连马车也能畅通无阻。对埃斯帕来说，旧国王大道是一种公开的侮辱，那是活生生的森林里一道延伸数里格之远的伤痕。不过，也许对“暴君”来说，这样的小小伤害可能微不足道。
正午时分，他口渴起来，于是翻身下马，顺着一道斜坡而下。他知道那里有一处山泉—行李里的水不能有丝毫的浪费。另外，山泉又清又凉，实在是比村子里用盆罐聚集的雨水爽口多了。他发现一条小溪，正潺潺流过碎礁与沙地，流向不远处的艾德文湖。他跪下来掬起一捧水，正准备喝，不料却惊得定在那里，宛如一尊雕像。他只想弄清楚自己究竟看到了什么。
第四章 见习修道士（2）
眼前这一水洼大约有他的手肘宽，高处的泉水正欢愉地流淌进来，没什么蹊跷之处。但里面却有些已经变黑的青蛙，它们在水里聒噪着搅腾着似乎想要爬离此处。而且几乎有半打已经肚皮朝天死翘翘了。
不止是青蛙。一条一码长的溪鳗也开始腐烂，它的眼睛上生了一层蓝森森的膜。几只较大的青蛙蹲在其附近，都活着，但看起来无精打采奄奄一息，连扑腾的精力都没剩下。
埃斯帕惊得一步步后退，他的胃里有种说不清道不明的感觉。漂泊了这半生，从没有见过如此骇人的景象。
片刻后，他沿溪而下，目的地是溪流尽头的艾德文湖。可是，越走越惊诧，到处都是死蛙的残骸，而稍低的地方则遍布死鱼。
湖中也有死鱼，一些大点儿的被长满蕨类植物的浅滩所绊住，或者是被断枝残根挡着没法儿漂走。
一股寒意渐渐深入骨髓，他取出弓箭并上了弦，小心翼翼地取原道返回。湖被下了毒。那些生物逆流而上，是为了求取干净的水源。曾有个民族在捕鱼时，利用锯状荆棘的根先将其弄晕。但仅在小而静的水池里才有效。要在整个湖泊使用这种方法，估计把世界上所有的锯状荆棘的根全都找来也不够。
埃斯帕走了一百步，仍有死鱼，于是继续往上走。在他正准备抽身回去时，他注意到溪水变干净了。为了确认此事，他又多走了几步，而后回身。在这条小径上，他发现了某种别样的事物。有一张不同寻常的黄｜色渔网罩住了岸边丛生的蕨类，而那些蕨类，跟鱼和蛙一样，也奄奄一息。
之后他发现了一个爪印。
本来森林的土地上落叶密集，是留不下任何足迹的，但这个爪印是在溪流附近的泥泞之中。虽然里面灌了水，甚至轮廓也变得模糊了，但怎么看都像极了猫爪。不过不可能是野斑虎的，也不是黑豹的，因为这爪印比埃斯帕的手掌还要大。即便是仙兔山上的狮子，也踩不出如此大的印迹。如果硬要说这是猫的，那这只猫肯定比马还大。
他用手指在爪印上蘸了一下后放进嘴里。舌尖上滞留着一种金属的味道。片刻后他的胃搅腾起来，直想一吐为快。他的脑子里变得一片空白，身子无意识地往外爬。在十五步之遥的地方他站立起来，浑身上下像发了高烧似的颤抖个不停。
然后，他听到了远处传来的声响。在国王大道上。
是他的马匹所在的地方。
他竭尽全力飞奔起来。说也奇怪，适才的恶心之感一下子消失得无影无踪，大概来得快去得也快吧。
有四个人围着他的魔鬼和天使打转。
“它们身上有国王的印记呢。”其中之一的瘦高个年轻人说道，他缺了一颗门牙。
“那我们得快走，牵了它们也没什么好处。”一个较年长的人说，矮个儿微胖，鼻子挺大。第三人留着一头厚实的红发，似乎没什么主见。第四人像是有主见，但却没法儿开口，他被捆绑着，嘴也给塞得严严实实。
这第四人看起来最多不过十六岁，有一张城里人的面孔，穿着一套不实用的紧身衣和长袜，他的手腕被束在身前，绳索的那一头系在一匹黄｜色的老母马背上。另外他们还有一匹骟过的枣红马和一匹栗色母马。
那个红头发在巡视森林。他的视线两次掠过埃斯帕藏身的蕨丛，但没有任何迹象表明他已经发现了他。
“一个国王的人，是不可能丢弃他的马的，”瘦子发表意见道，“他不是死了，就是夹着尾巴逃了。懂了吧？也就是说这里没人。”
“不能就这么牵了走，”大鼻子说，“他可能只是去小便了。”
“那他肯定去了老远，”红头发咕哝道，“他就那么不愿让他的马儿看见自己小便？”
埃斯帕从来没有见过这些人，不过他确信自己知道这些人是谁。从特征上看，说话的三人是来自维斯嘎的山贼，近年常在国王大道上做些强盗的勾当，扰得商家无法安宁。他本打算在这个夏天，凑集了人马去把他们的老窝给铲平了。
第四章 见习修道士（3）
他待在蕨丛后看他们下一步棋怎么走。如果他们不盗马，他大概会在他们身后跟踪一小会儿。实际上，他已经发现了足以让他们丧命之物。瘦子穿着一件大红的氅衣，上有褐红色装饰，跟深红极为接近。而深红和金黄，是只有王族才可以穿戴的颜色。
“牵走它们，”瘦子道，“我说牵走！即使他就在这附近，我们也很容易摆脱他，因为我们有马，他却只有两条腿。”他上前走向魔鬼。“给我老实点儿，你这驽马。”
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埃斯帕叹了口气，接着取出一支箭来。他没法再对他们慷慨了。
魔鬼当仁不让地帮他做了第一件事。在瘦子越逼越近的时候，它后脚直立跃身而起，前蹄狠狠地踢中了他的胸膛。瘦子应声而倒。而大鼻子则呆呆地望着自己腿上突然生出的箭，不知所措。
红头发哭丧着脸，但动作比预想中的要快。埃斯帕发了一箭，不过没中，他在小溪旁感受到的虚弱还没有尽数退去。红头发这时也取出了弓箭。御林护卫只见一支致命的箭打着旋儿射过来，出乎意料地慢，但自己依然来不及侧身躲避。
“噌”的一声，那箭一头栽进了野葡萄藤里。他四下看了看，笑意爬上脸颊。
“混蛋！”埃斯帕吼道。这一回合平分秋色。
他冲了出去，红头发也一样，两人一齐取箭上弦，在林中枝叶间穿梭往返。红头发所站的地势较高，他的步子轻巧，而且视角绝佳。两人彼此僵持着，路越走越窄。
在十五码远处，红头发发了第二箭。此箭射中了埃斯帕的前胸，不过有皮甲护身，箭坠了下去。埃斯帕的第二箭又没能射中。其后，两人被一丛灌木林给隔了开来，灌木的新枝叶长得特别繁茂，根本无法看到对方的行踪。
他们各自走出六码地，回到了空旷之处。埃斯帕站定，射出了第三支箭。
红头发射出飞镖，呼呼有声，可惜失了一英尺左右的准头。而埃斯帕的箭却穿透了他的右肩。
他尖叫起来，就像被开膛破肚了似的，手中的弓箭也丢了。埃斯帕跃了五大步过去。他不肯死心还想去摸匕首，结果让埃斯帕狠狠地踢中了手肘。
“乖乖地躺着！”埃斯帕道。
红头发又尖叫了起来。这次是因为埃斯帕割断被弃的那张弓的弓弦，拽起他的两只手来反捆在身后，根本不管他的肩膀是否受伤。随后，埃斯帕从他的袋子里取出一条长绳，打了个结套住了红头发的脖子。
“朝前走。”他命令道，一面谨慎地环顾四周，看是否还有另外的敌人。
回到原地时，瘦子还伏在地上，显然魔鬼并未善罢甘休，它枣红的鬃毛上下翻飞，而且血迹斑斑直至肩胛。大鼻子正躺在地上，目不转睛地看着这场猩红的战斗。
红头发见到同伙这般模样，也精疲力竭软绵绵地塌了下去，他双眼紧闭，急促地喘着粗气。
埃斯帕割断黄母马的缰绳，把大鼻子也捆绑起来。瘦子则没去多管，他的肋骨大概已经碎了，伤及肺部，很可能被自己的血呛得窒息。
在做这一切时，马背上的男孩儿用尽各种方法又哼又嚷。待埃斯帕确认这些山贼已经没有危害后，他才把注意力转移到男孩儿身上，取出了他嘴里所塞之物。
“因什卡，冥福，”男孩儿气喘吁吁，用有些笨拙的阿尔曼语说道，“迈克尔谢。崖壁大，昂比但谜。”
“我用的是国王的语言。”埃斯帕嘟囔道，虽然他完全理解他说的每一个字。
“噢，”男孩儿回答道，“我也是。我刚才还以为你是这一带的人呢。”
“没错。不过多学了一门国王的语言，就跟其他宣誓效忠的人一样。”埃斯帕没来由地生起气来，“另外，维吉尼亚就在这山坳之间，所以最平常的就是维吉尼亚人。”
“抱歉。我不是故意冒犯。我只想说谢谢，谢谢你，非常感谢！你能帮我解开手上的绳子吗？”
埃斯帕瞥了一眼绳结，不是很复杂。“或许可以。”他说。
第四章 见习修道士（4）
“真的？那就麻烦了？！”
“他们为什么绑你？”
“防止我逃跑啊。他们抓了我来，当我是囚犯。你也许是我的救命恩人。”
“也许？”
“呃，是的。我很感激。”
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“为什么？”
这孩子眨了眨眼睛：“呃—啊—因为我想，我这一生还有很多事等着我去做，有很多价值—”
“不，”埃斯帕说，就像对待小孩儿一样一字一顿，“为什么他们把你抓来，当作囚犯？”
“我猜想他们大概是打算敲诈我。”
“为什么他们认为你值得敲诈？”
“因为，我—”男孩儿疑心重重地住了口，“原来你跟他们是一样的，是不是？你就是另一个强盗。所以你才不肯给我松绑。你也想从我身上得到些什么，是不是？”
“孩子，”埃斯帕说，“你没有看清我的服色和徽章？不知道我是国王的御林看守？好，这已经是一件蠢事了。另外你身遭捆绑了都还要口出污言，污蔑国王的人，这又是一件。”
“你是御林看守？”
“我不习惯说谎。”
“但我并不认识你。我怎么知道？你也可能杀了个真的看守，然后剥了他的衣服盗了他的物什。”
埃斯帕差点笑出来，但最终还是忍住了。“好，分析得不错，”他承认道，“不过我就是一个真的御林看守。我可不打算把你拿去卖掉换什么毛皮或是其他的。你是谁？”
男孩儿挺直了胸膛：“我是斯蒂芬。戴瑞格。来自凯普。查文。戴瑞格家族。”
“当真？我是埃斯帕。怀特，来自埃斯帕。怀特。怀特家族。你来御林干什么，凯普。查文。戴瑞格？是丢了马车？”
“噢，很不错嘛，”小家伙讽刺道，“说得还挺押韵哪。我在国王大道上旅行，我想此路对任何人都免费吧。”
“商人除外。商人有通行税。”
“我父亲是商人，但我不是。我本来要去德易修道院做一名见习修道士，但谁知路上竟被这帮流氓给逮了去。”
埃斯帕朝他仔细地端详了一会儿，随后取出匕首挑断了他的束缚。
“谢谢，”斯蒂芬揉了揉手腕说道，“是什么让你改变了主意？难道你是个虔诚的教徒？”
“不，”他做了个手势，“你是祭司？你懂医术吗？”
“我曾在瑞勒的大学念过书。我可以疗伤，还可以治骨折。”
“那治给我看。把那两人身上的箭拔出来，至少要保住其中一个人的性命。我要审问他们。他们还有
