外国中短篇科幻小说１０００篇 (第九辑)-第178部分

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　　帕克把他的士兵召集在一起。“那就是我们的目标，”他指着那座小山悄声说道。“我们拿下它，整个胸墙就会被切断。那么约翰斯顿率兵突破胸墙只是时间上的问题。一旦他们得以成功，那么峡谷的剩余之地就根本不成问题，然后，我们就可以沿着韦伯河径直到达盐湖城了。”
　　他示意艾格和弗兰彻尔跟着他走。他们匍匐爬上山坡，眼睛紧紧地盯着下面。“计划是这样的：我们准备沿着悬崖下去——这里的山坡较为和缓。弗尔彻尔，他把你的士兵的三分之一分散在前面，距离要拉开，你们就是我们的步兵掩护队。
　　你的其余的士兵和我的士兵在一起，帮着拖动炮弹，尽快地将它们运到谷底附近的那座山脊。同时，你的掩护队也要尽快地搭好大炮的护土墙。安顿好大炮之后，你所剩下的三分之二的士兵要加入到进攻摩门教徒前沿阵地的战斗中来。“
　　弗兰彻尔一边嘴里嚼着嫩树枝，一边琢磨着。“拖拽这些木头下山会发出很大的声响，这样的行军会惊动整个摩门教徒的营地。如果在我们进发塞子小山之前，你们把那些神炮都架起来，那么，我会感到把握些。”
　　“没用的，”帕克答了耸肩。“我们会像他们那样把康纳斯塔格斯枪炮拽到山隘的办法来拖拽我们这些圆木。我们让两个士兵身上绑着绳子的一端向前边走边拉着木头，其余的人拽着绑木头的绳子的另一端，以防这些木头从我们手中滑落摔下去。我们将在谷底附近的小山脊处支起炮架。”然后，他转向艾格说，“我需要从你那里知道的是，一旦我们到了山脊，你们能以多快的速度使大炮到位，并准备好开炮。”
　　艾格擦了擦下巴，说，“你想让我马上把大炮全部各就各位，还是分步来？”
　　“先装好一个，我希望它能阻止在峡谷下面的布朗宁炮火，然后，你要尽快地架好其他的大炮。”
　　“只要你让弗尔格森帮我的话，第一架大地可用三分钟装上，但我只能是马马虎虎地装，不敢保证把它装好，不能保证射击时的稳固程度和准确程度。”
　　“只要你能用炮弹向他们开火，使他们不能抬头向我们扫射就得了。受到如此沉重的打击，他们肯定会惊恐万状，这样就会从某种程度上大大地弥补了我们大炮的非准确性。我希望会这样。”
　　“我也希望如此。”
　　刚好在黎明到来之前，帕克的士兵们就悄悄地准备好滑车组。他们沿着斜坡尽可能远地把水雪橇往谷底下放，不发出一点声响。当时，他们仍距小山脊有几百码远。当一丝暗淡的曙光照在山顶上时，帕克暗示弗兰彻乐的士兵们匍匐下山。
　　每个人都各就各位，土兵们等待着帕克的命令：即不顾一切地滑下陡坡，冲向护墙。
　　弗尔格森侧身来到了帕克面前，说，“我一生中干过许多该受指责的蠢事，上尉，但这一次是最值得指责的蠢事。”
　　“我自己也刚好这么想过，拉法斯。”他的声音听起来压抑并且不自然。
　　弗尔格森轻轻地干咳着，说，“嗓子干得冒火，甚至啐不出唾沫。想想看，在他们下面的这些房子里，足有几百人。”
　　帕克不得而知的是：他们当中又有谁会是他姐姐的朋友和家人？他现在顾不得考虑这些了，他唯一清楚地知道：“我们先到达布朗宁炮地才是最为明智的选择。”
　　“如果他们都躲缩大房子里熟睡，那才是件好事。”弗尔格森蹲下来等着。
　　帕克等着怀表的分针慢慢地指向这一关键性的时刻。“行动！”他低声地发出了命令，并且示意着他的士兵们跟上。
　　弗兰彻尔的士兵们沿着陡坡下滑前进。帕克骂着，因为那些士兵们正开始奔跑，这正是他告诉他们不要做的。他们开始往下滑，绊倒在松动的山石上，把许多小石块撞掉滑了下去。山石开始滚下斜坡，引起小块塌方，发出可怕的声响。
　　帕克一阵愤怒和不安，又转身走向艾格炮。三个木雪橇开始沿着山坡下滑，速度越来越快。弗尔格森正设法用绳子拽住它们以使其慢下来，他嘶声道，“拉，你们这些摩门教徒的同情者——”
　　“绳子松了！”一名士兵叫道。
　　远处雪橇上的滑轮呻吟着、爆裂着。突然啪的一声响，绳子咔嚓一声断了。这个雪橇突然失控，猛地拉断了绳子，把拉着绳子的士兵们拽倒在地。雪橇开始越来越快地向山下滑去，那些腰上仍然绑着绳子的倒霉的士兵们也随着一个一个地被拽了下去。随着雪橇隆隆地快速翻滚，士兵们个个尖叫着，巨大的山石也一个个地哗哗坠落。这时，雪橇撞到一个小土包，便飞向空中，于是就哗地一声坠落着地，接着就把艾格炮从圆木雪橇里甩了出来。这个金属炮筒翻滚着，不断地撞在一个又一个突出的山石上。随着一声可怕的巨响，金属撞裂了，呻吟着一落千丈。木雪橇砰然撞落在它的上面，摔得粉碎。
　　帕克呆呆地站着，惊恐万分。这个声响必定会惊醒摩门教徒，然而帕克的士兵们还没有到达指定的位置上，他已把他的士兵们带入了绝境。帕克开始大声命令他的士兵们快点，但他知道这是无济于事的。还没等帕克能来得及架起他的艾格炮，摩门教徒们就不得不早已跑到了炮坑，所有这一切就会这样地结束了。
　　帕克等待着摩门教徒愤怒地从他们的房子里跑出来，就像愤怒的蚂蚁从蚁家里爬出来一样。
　　他等待着，片刻之间，什么都没有发生。
　　这时，摩门教徒开始从他们的房子里蜂拥而出。
　　“跑！”帕克对山坡底处的密苏里人喊道，“跑到护墙那儿去。”
　　弗兰彻尔的士兵们跑了起来，使这些摩门教徒也迅速地向设有布朗宁大炮的所在地跑去。
　　摩门教徒也许由于困乏而显得软弱无力，但他们离炮坑较近，没过多久，他们就潜进了炮坑。第一批到达的炮手左右摆动着烟日，不停地摇动着炮柄，调整着方向。
　　弗兰彻尔的士兵们就像狐狸前面的母鸡一样分散开来，他们匍匐在地。透过一串串致命的炮弹击起的团团尘雾，可以看见布朗宁大炮所追击的目标。起初，这一目标相当分散——想必炮坑的定位还不适合朝着弗兰彻尔进攻的方向射击。即使这样，一发发散射的子弹仍迫使密苏里人卧地不动，挤作一团，失去反击的能力。
　　现在，摩门教徒渐渐地发现了他们的目标。射出的炮弹从密苏里人身过掠过，并在挤作一团的密苏里人中间炸出一条血路。
　　陷入困境的士兵们尖叫着，有的试图反击，有的试图爬走，还有的试图乞传，但都没有用。致命的轰炸仍在继续着，第二批摩门教徒的炮手已架起了另一座布朗宁大炮，再一次致命的炮击又开始了，两股火力交叉进行，血肉横飞，无一幸免。
　　帕克所能做的是催促手握着一个支离破碎的雪橇的士兵们加倍地操作，如果他们刚好能及时架起艾格大炮，如果他们恰好能——从一只步枪发射出的一颗子弹嗖地从帕克的耳边飞过。
　　突然，只见一个摩门教徒的第一个布朗宁炮手手抓胸口，中弹倒了下去。帕克转过身，弗兰彻尔平静地站着，子弹再次上膛，就好像瞄准一只火鸡开枪。小山上的一个密苏里人瞄准炮坑里的另一个土兵，并开枪击中了他。弗兰彻尔狞笑着，朝向护墙吐着烟叶。
　　弗尔格森一面拉着绳子，一面啧啧称赞道，“虽然密苏里人不怎么样，但是他们的枪法倒不错，你说呢，将军？”
　　弗兰彻尔瞄着准，缓慢而平静。帕克注视到他的手指慢慢地勾动了扳机。啪！咔！靠近弗兰彻尔的那个士兵应声向后倒去，只见他胸前的一块血污逐渐变深。这时子弹开始在帕克周围的山石上到处乱击，帕克立即卧倒在地。摩门教徒向山坡上的士兵瞄准射击，并将他们逐一射死，看来摩门教徒个个也是个神枪手。
　　一架布朗宁大炮将目标从密苏里人身上转移到山坡。大炮激起的烟尘开始朝着山坡上的绳索队员的方向呈弧线形向上弥漫，可还没有到达山脊，就在山腰消散了。
　　“看来他们的那些大炮的射程高度有限，上尉。”弗尔格森道，“从这里一直通向你们所在的山脊这条路上，我们是很安全的。”这时，一颗步枪的子弹从他身后的一个山石上反弹下去。接着，他又补充道，“当然，相对来说是这样的。”
　　帕克吼叫着让绳索队员加速。由于忙乱用力，另一个圆木雪橇也散架脱落了。
　　也许丢掉第二架大炮可以挽救他们的性命。只见这架艾格大炮轰然坠落，整个的摩门教徒四分五散。霎那间，他们停止了射击，还没等他们明白过来，帕克已在小山脊后背的掩护下把第三架艾格炮安全地运送下来。
　　天色依然昏暗，摩门教徒根本看不清山脊上发生的事情，然而，他们知道山上确实有着不利于他们的事情发生。
　　子弹开始飞射，砰砰地击打着山石。当他们断定没有命中目标时，就开始把布朗宁大炮转向山下，以便协助牵制密苏里人的进攻。弗尔格森利用这短暂的间歇，用力地把炮简从雪橇里拉出。艾格曾许诺过用三分钟的时间把大炮架起来，而他这次却用了不到两分钟。
　　此时，布朗于炮声停止，一片寂静。
　　“为了保存弹药吗？”帕克轻声问。
　　“毋庸置疑，”弗尔格森答道：“想必他们已用完了几千发子弹。”
　　“况且他们的炮管可能太热了。”艾格轻声说道。“他们在把它们冷却一会儿。”
　　帕克爬到斜坡的顶部往下看。密苏里人的第一批掩护队依旧挤作一团，趴在山坡和护墙之间，丝毫不敢移动。弗兰彻尔的那些绳索队员们正慢慢地从山坡上往下爬，尽力使他们自己不被注意，但是他们几乎每走一步都会使更多的山石跌落。
　　帕克咬着嘴唇，意识到他只能命令地的士兵们要以死相拼，而别无选择了。在这突袭的紧要关头，必须把布朗宁炮火从艾格炮转移开来，因为没有艾格炮的帮助。他们谁也不会取得成功。
　　“弗兰彻尔！”他叫喊道，“拿下护墙。”
　　弗兰彻尔和他的士兵听令。这时，山坡上的士兵们呐喊着，尖叫着，犹如潮水般地拥下山坡。布朗宁大炮开动着，炮忙把士兵们横扫在地，当他们再次爬起的时候，布朗宁炮火又轰击起来。
　　弗尔格森把艾格炮筒拉了出来，架在山脊上。他开始把弹药装入烟筒。兵上艾格摇动着烟柄，顷刻间，艾格炮命中目标，就仿佛好像布朗宁的炮弹也转向摩门教徒的所在地，开始犹如水注一般地横扫下来，子弹在炮坑的边缘穿梭飞舞起来。
　　黎明时分，帕克可以看清摩门教徒脸上的那种惊恐万状的神情。他们停止开炮，跑向护墙，隐蔽下来。
　　艾格炮偏偏在这时出了故障。
　　“我们的一次机会，”帕克失望地低语道，“我们的惟一的一次机会……失去了。”
　　“未必。约翰斯顿部队的重击，连同他们自己的布朗宁大炮的失利，这些都一定会使摩门教徒尝尽了苦头，他们惊慌失措，从护墙里边探头探脑，四处张望，目光最后落到了山坡上。就在这时，在这关键时刻，满身泥血的密苏里人站了起来，扑向炮手。从斜坡上，帕克无法看清炮坑里的深处所发生的事情，但他只能听到枪杆的撞击声，闪亮钢刀的铿锵声以及惨死的尖叫声。在这场肉搏战中，不可能有怜悯和仁慈，更没有什么战俘。
　　战斗持续着，随后便是一片寂静。密苏里人慢慢地从炮坑里站起来，就好像决斗士一样从坟墓里爬出，抛开摩门教徒的尸体和碎户，使你联想到小猫撇开死老鼠的情景。
　　他们已经胜利了。弗兰切尔简直无法相信。终于经过了三年的反复较量后，他们夺得了这座塞子般的小山。
　　回音谷被他们攻克了，过了回音谷，后面就是盐湖城。
　　当胸墙激战的枪炮声仍然回荡在峡谷之际，帕克就派兵驻扎塞口，坚固阵地，然后，他命令艾格去清点地的炮械和缴获的布朗宁大炮，并将它们架在护墙上，做好备战状态，时刻迎击那些在胸墙上面随时冲下峡谷进行袭击的摩门教徒。
　　尤其重要的是，他命令弗尔格森要确保把这里的房子就像刚被遗弃时的那样保留着。
　　几分钟过后，弗尔格森返了回来，他报告说，“上尉，除了死掉的，其余的人都不见了。看起来他们是有意撤出的，没有吃的东西，没有枪支弹药，什么都没有，他们的房子清理得比狗舔的骨头还要干净，里面完全是空的。”
　　帕克刚好清点过死于这场小战中的摩门教徒的数字，只有１８人，根本不算多。为什么他们会对这一最坚固的阵地做出看似放弃的行为呢？
　　“也许他们深知我叔叔大炮的厉害，”艾格满不在乎地笑道。
　　胸墙战斗突然沉寂下来，显然，是由于他们的兵力不足，那么，还有什么其他别的原因？
　　弗尔格森转过身来，伸手指着，若有所思地厉声道。“对，上尉，那里就是你的答案。”他一边说着，一边把手指向西天下面的韦伯河溪谷。“至少部分答案在那里。”
　　放眼望去，远在西边的天空，除了烟雾弥漫，什么都没有。片片白色的灰尘不断地飘将下来，宛如冬日里的初雪落在他们的身上。“一旦我们打败他们，他们就把这里烧个精光，果然他们话附前言了。上尉，那就是盐湖了，正在熊熊燃烧的盐湖城了。”他又啐了一口，说，“嗯，我看整个其他的地方也会如此。”
　　弗兰彻尔咳嗽了一声，说，“鲍比·李和其余的部队已从加利福尼亚挺进，随后在那里再给摩门教徒以致命的打击，战争就此结束，我告诉你结束了，我们胜利了！”
　　帕克看了看弗兰彻尔，说，“我们赢了？当我们到达盐湖的时候，那里会被烧个精光，千里之外没有吃的东西，你说，我们怎么个赢法？”他回头看了看烟雾，战争远没有结束，弗兰彻尔，恰当地说，它还未曾开始。“
　　约翰斯顿没用多长时间去庆祝回音谷战斗的胜利，便率领士兵穿过回音谷，这入韦伯谷向大盐湖挺进。