还珠楼主_力-第25部分
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自耕种，每日劳苦，已有一年多，无非为了事关重大，想报主人之恩，实话实说罢了。李三毛一个放羊娃，因他不会耕田，专做粗事，衣食均靠人家，怎能将我买动，帮他欺骗主人，岂非笑话？你二人今朝闯入新村，耀武扬威，向人盘问。他们果如老主人所料，是个隐患祸胎，经此一来，便不惹事，也要打草惊蛇，使人家多上一层防备。本庄女娃被你强奸的，已好几个，还不够受，索性跑到新村，来打野食。人家二娃于多好看，你也不该违背主人的话。那蒙面强盗，我方才实是眼见，此时如走，莫非我还赔你一个？离此不过半里，我看他睡得甚香，你如快走，自赶得上。你们当教师的，平日随同主人耀武扬威，一点事没有，拿了人家俸禄，好容易百年不遇，来了一个强盗，老少主人，气急了一夜，小庄主还受了伤，得信理应快走，有本事活捉回去献功。如打人家不过，乘睡下手，打伤再绑，也是一样，这功劳是你们的，我并不要分你一份。我一路催快，却不肯跑，专打人家女娃主意，万一强盗醒来，骑马逃走，反说我所报不实，莫怪我和你寻主人说理去。”
伍禄知道朱四从小便是老贼书僮，在秦家多年，因其谨慎细心，诚实可靠，最得宠信。狗子秦迪更说他老成持重，视为心腹。去年命他窥探新村，又不辞劳苦，随同耕种，不得真情不归，不似别的恶奴，不耐劳苦，去不几天，便拼挨骂，设词退回，于是越发信任，提起就夸。自从昨夜蒙面人大闹桃源庄，今早狗子带病升堂，把众武师打手连同手下恶奴挖苦大骂一顿，命出查访踪迹，并说：“原有的人无用，要用重金另聘能手。”
狗子狂暴任性，话大使人难堪，再想：平日受人厚待，这多的人，会被一两个外贼打伤好些人，救去四个囚人，烧了两座粮仓，毁了一座木桥和两处出口木栅。老贼探病时，说要土人分赔所烧粮米。刚一回楼，便有一口飞刀带着纸条由楼窗飞人，钉向烟具之上，上写“只稍欺压土人，不出三日，先将狗子处死，再寻老贼全家晦气”，老贼吓得心胆皆寒，只得连夜收回成命。黑夜之间，任怎搜索，除受伤的人外，谁也不见敌人影子，面子上实下不来，这才互相商计，分头出外查访。自己本领有限，因对头说是家住南山避秦岭，连地名均未听过，这等强敌，如何敢去？知道南山虽不似东南山口，有森林之险，以前打猎，曾随狗子去过，差点被狼咬死。已有几个本领好的同事结伙同往，去了也显不出自己。遇上强敌，便是祸事。只得约了一个同伴，名叫苟老的，走出庄来，先想取巧敷衍。忽想起狗子曾说，新村多年旧仇，须要留意，平日曾见新村中人全是善良，以为好欺，便赶了去狐假虎威，吵了一阵。
因李强身材高大，与蒙面人相仿，一问不在，生了疑心，被朱四夫妻劝回，去往镇上，吃了一个大醉，睡完午觉，起身时天已下午。一问众人，借着打猎为名，人山查访，尚未回庄，想迎上前去，相机探询，再同回转。又不愿深入，一路流连观望，想挨时候，至多走到山口为止。不料遇见李强，看上龙姑美貌，想要调戏，朱四忽然跑来，一听蒙面大汉睡在前面，心方惊喜，猛又想起对方的厉害，万一走到身旁，忽然惊醒，岂非送死？不去又不好意思，正想多挨一点时候，打好下手主意再跑，忽听朱四这等说法，恐其归告土豪，碎了饭碗，老羞成怒，又不敢发作，忙答：“四哥，不要多心，我这是说着玩的。谁还不知四哥忠心耿耿，庄主一提就夸，今天去往新村，实是李三毛这小狗形迹可疑，忘了老庄主的吩咐，望你老大哥，多包涵罢。”朱四见他还在延宕不走，笑道：
“我向例有一句说一句，蒙面强盗就在前面，不敢去捉，趁早说话，我好去寻别人，不跟你走这冤枉路了。”
伍禄本是强盗出身，为了武艺不高，被人冲散，投到狗子门下才只数年。为了昨夜的事，本就愧愤难当，闻言怒从心起，不禁犯了凶野之性，抬腿便将朱四踢倒，一脚踏住，对苟老道：“老鬼可恶，回去必说我们坏话，休想再混下去，索性将他杀死，栽在李三毛身上，把他擒去，功劳归你，我只要那女娃，岂不是好？”李强本在观望未走，伍禄语声又高，全听了去，不禁又惊又怒，暗忖：“朱四若死，立是一场大祸，此人颇有天良，何不将他救下？就被看出破绽，听他背后之言，也必不会泄露。”念头一转，正待赶去，伍禄不听同党劝阻，已扬刀待所，方道不好，猛瞥见斜阳返射中寒光微闪，随听当的一声，伍禄刀已落地，正在惊惶四顾，微一疏神，朱四原是冷不防被人暗算，本就暗中用力，准备挣逃，伍禄本领又是有限，就这微一疏神之际，猛然奋力一滚，纵起身来，就往回跑，一见李强、龙姑回望未走，急喊：“老三救我，必有后报。”如飞逃来。
李强早顺寒光来路，发现蒙面怪侠绕着树林，已然走近二恶奴身前，寒光便是所发飞刀，心更拿稳，忙迎上去。伍禄一见朱四逃走，飞步赶来，情急万分，不愿再查寒光来路，忙将地上钢刀拾起，飞步回追，口中急喊：“老五不要糊涂，老狗勾结敌人，我们如不杀他，回庄必害我们，还不快追？”苟老闻言，也着了急，急喊：“四哥快回，好好商量，最好和解。”边说边同追来。李强暗笑伍禄也不想手中刀怎会被人打落，还在穷追朱四，想要害人，这等蠢才，也配当什教师。同时望见蒙面大侠已由树后纵出，身法绝快，晃眼到了二恶奴的身后，连软鞭也未取下，苟老觉出一股急风由身后扑到，猛一回顾，瞥见蒙面大汉已然追近，离身不过数尺，刚惊呼得一声，回棍打去，大汉哈哈一笑，伸手将棍接住，下面一腿，将苟老踹出一两丈，顺着道旁山坡滚将下去；跟着，扬手一飞刀，正赶伍禄闻声回顾，连人也未看清，便被钉在头上，透脑而出，翻身栽倒，死在地上。
朱四见李强代他迎敌，心想：“此人真个义气，可惜手中没有兵器，不知是否能敌二人？此时新旧两村，只有人来，便可报仇泄恨。”忽听身后大笑，回头一看，伍禄已被蒙面大汉打死，忙喊：“老三快逃，这个你打不过！”说时迟，那时快，大汉发刀时，早朝前面挥手示意，低喝“速退”，李强听出语声好似哪里听过，还待上前探询，朱四一喊，大汉又假着拔刀要打，猛想起朱四在旁，如何与他说话，假装害怕，“嗳呀”一声，便往回跑。龙姑尚在前面遥望，料知李强有胜无败，又防恶奴逃走，想断他的归路。
正在观望，一见大汉追来，故意急呼：“这人厉害，三哥还不快逃！”二人连羊群也不顾，便和朱四一同逃走，只听飕飕连声，四五道寒光由后打来，但未伤人，均由三人身旁飞过，钉向沿途大树之上，只有一刀由朱四头顶擦过，把斗笠打穿一洞，连头发削去一片。二人知是蒙面人故意做作；否则，他那飞刀百发百中，谁也休想活命，一见朱四亡命急窜，心胆皆寒，已连摔了两跤，不禁暗笑。偷眼回望，大汉又在挥手示意，飞刀己不再发，只将前发的刀收去。正在边逃边喊，故意叫苦，说那许多肥羊，必要被人抢走，忽听一声长啸，大汉忽然回走，跟着，便见那匹白马穿林驶来，晃眼临近，大汉飞身上马，哈哈一笑，便往南山口驰去，所行并非青龙涧山沟一路。
再看朱四已精疲力竭，跌倒前面树下爬不起来。过去扶起，说：“这是何人，彼此无冤无仇，为何要杀我们？如非闪避得快，差一点被那小刀打死。走时，那匹马更是奇怪，不用人牵，一喊就来，骑上就走，不知我的羊受伤没有？二妹你扶四哥回去，我去找羊。”龙姑方答：“要去都去。天已快黑，留神羊群惊散，你顾不过来，和上次一样，丢了羊，爹爹怪你。我们和大汉素不相识，无缘无故，怎会欺人？也许那刀，不是想斫我们。”朱四早被扶起，喘吁吁说道：“对了，此人专和桃源庄的人作对，听说专帮苦人，方才必是恐有误伤，我才未被打中；否则，先听伍禄驴日的说，此人神出鬼没，他那飞刀百发百中，怎会连发好几刀，不曾打中？分明我这条命因你二人才得保住，没见我头上斗笠穿了一洞，连头发也斩断了么？实不相瞒，我是秦庄主派来，他最恨你哥哥，又疑心你是他对头。我虽代你说过多次好话，仍说你弟兄好些可疑，命我仔细考查。连老带小，都是一般口气。感你救命之恩，人又极好，才说真话，千万不可向人多口，日后我必尽力，为你解救。只要你没有报仇之心，平日练武，不是对他，十九没事。羊群如有失闪，改日由我去桃源庄牵来还你。你们只去一个人，省我害怕，以后我为人也要另打主意了。”李强只得劝住龙姑，自往前面赶去。
群羊恋草，无一走失，本是做作；丢了两只，也不相干。带了羊群正往回走，忽听南山口内人声喧哗与号叫之声，心方惊疑，龙姑忽然迎来，悄告李强道：“朱四果然还有天良。他说许多教师均往南山查探蒙面人的踪迹，这喧哗之声不问胜败均要由此经过。
他们全奉狗子之命对你留意，遇上难免盘问，又受恶气，叫我催你快回。七星子自称人在南山住家，并非真话。方才又曾在此出现，这班狗教师恶奴，休想讨到便宜，莫要败逃回来，半夜吃桃子，挑软的捏，受那狗气。”李强越想越对，忙驱羊群急走，一会赶上朱四，谈不几句，回顾南山口夕阳掩映中涌出好些人马，神情甚是慌乱。朱四急呼，“果然他们被人打败回来，趁他相隔尚远，我们快走。你二人更要藏起，免得他们拿你出气。敌人跟来，一同先逃。否则，我还迎上他们，看苟老死了也未。如其未死，正好借此代你证明，免得日后又受冤枉。”李强含笑点头，先驱羊群，藏向附近山凹里面，避开来路，再出眺望，见一二十个教师打手，连步带骑，匆匆走来，十分狼狈，互相议论，争吵不已。有的还带了伤，走得并不甚快。看神气，大汉并未追来。狗党似由放羊之处越过山沟，走往官道。太阳已快落山，知道不会由此经过，转告朱四，朱四又叮嘱了两句，忙出赶去。
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第一八回 森林中的千里驹
二人也各取羊回转，到家天黑，仍装老实，也未往朱家去。次早又装放羊，往青龙涧探看，并送用具。朱四忽然寻来，说：“苟老重伤未死，只成了一个泥乌龟。因我专怪伍禄一人，说他不肯行凶，全顺我的话说，不特代你作证，反造了许多假话，说他二人跟了你一天，实在是个忠厚老实的放羊娃，不足为虑。伍禄贪功害人，已将你打倒，想擒回去献功，硬说是昨夜蒙面大盗，就便霸占你的聘妻；我恐此事多生枝节，从旁劝阻，因而羞恼成怒，又想杀我，不料只顾延宕，正事不办，不去捉那强盗，反被赶来，一死一伤，我又把破斗笠与他们看，说我差一点也送了命。众人都说：‘李三毛如是昨夜蒙面大盗，怎会被他擒住？我们这多的人，在南山口内遇上，还被打了一个落花流水，好几个人为飞刀所伤，总算人家手下留情，只将耳朵肩膀刺破一些。后来不敢动手，人家也就开恩，臭骂了一顿，捡回飞刀，自往南山深处跑去。听那口音就怪，不像是本地土人。如在近处，那匹怪马怎会无人见过？最奇是又快又灵巧，未钉马蹄。大汉对敌，首先跳下，那马立时跑远，一纵好几丈，比飞还快，晃眼不见；可是一喊就来。这等天神一样的强敌，再有多人，也非对手。我们不像那几位得宠的教师爷，推说保护庄主，守在家中，却叫我们出来丢人吃亏，实在气他不过，这个乱子决不在小。我们自知不行，不要拿人的钱，吃人俸禄，还要误人的事。已然议定，回庄实话实说，请庄主快打主意，另约能手。那几位坐在家中吹大气的，大汉有话，这一半年内，只要庄主不再为恶横行，欺压善良，无故决不登门。只一害人，他就必来拜访。谁不服气，也无须远去避秦岭，只消到南山口喊上几声，他必到场。千军万马，暂时也只一人对敌，不妨请他们试上一下。朱四哥和苟老都尝过味道，无一虚言等语。’我听这等说法，总算把你洗掉，懒得和这班饭桶教师费话，便赶了回来。从今以后，你们最好不要走得太远。我那主人，对人只一生疑，怎么也化解不开。以后不知如何，暂时我必为你尽力，小心好了。”
李强直如未闻，也不道谢，随即辞别上路。朱四见他这样大事声色不动，心中奇怪，暗忖：“此人不应如此呆法，果然可疑，莫非果如庄主所料不差，真是一个强敌；否则，就男的不开口，女的怎也声色不动？”悄悄掩将过去一听，龙姑似说：“无缘无故，怎会恨你？”李强笑答：“至多把我喊去，我背后又没有骂过他，怎么也说得清。不做亏心害人的事，我才不怕人呢。你看方才那姓伍的要害朱四哥，报应多快。”朱四不知二人耳灵，早听出身后有人，语带双关，闻言想起旧恩，我非此人，父子前后送命，就算他是仇敌也该帮他，探听作什？自言自语道：“我这人有恩必报，决无他意，放心好了。”李强装未听见，仍往前走。因料昨日那些教师回去，土豪父子一听那等说法，暂时不会再派人来骚扰，何况又有朱四化解。不过老贼十分机智，日后难料，正好趁此时机，把青龙涧四人安排停当，就便看蒙面怪侠能否见到，所赠的马就不如他所乘，也是良驹。受人恩惠已多，为了公众救人之事，只得承受，一切均等将来见面再说。
李强主意打定，走人僻路小径，立驱羊群加速前进，绕出山沟，到了羊洞，匆匆把羊关好，拿了采药刀铲，刚走出洞，便听马嘶。过去一看，竟是两匹大马。内中一匹，和蒙面人所乘身量毛色无不一样；另一匹是个黑白二色的花马，形态分外威猛，正在昂首骄嘶，声震林野。脚上均未钉有蹄铁，神骏非常。李强方想，昨夜曾盗了敌人三
