文明的轴心-第1部分
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苏美尔文明：始于六千前，亡于四千年前
美索不达米亚（Mesopotamia）希腊语的意思是两河之间的土地。美索不达米亚原义“河间地区”即“两河流域”。 广义的美索不达米亚是指底格里斯河与幼发拉底河的中下游地区，东抵扎格罗斯山，西到叙利亚沙漠，南迄波斯湾，北及托罗斯山。北部为山地，向南经过于草原和平原到南部沼泽性的两河三角洲。狭义的美索不达米亚仅指指底格里斯河（Tigris）与幼发拉底河（Euphrates）之间的地区。苏美尔是指底格里斯河和幼发拉底河之间的中下游地区。
美索不达米亚地区先后孕育出苏美尔文明、巴比伦文明和亚述文明。美索不达米亚大致以今天的巴格达城为界，分为南北两部分。北部以古亚述城为中心，称为西里西亚，简称亚述；南部以巴比伦城为中心，称为巴比伦尼亚，意思为“巴比伦的国土”。巴比伦尼亚又分为两个地区，南部靠近波斯湾口的地区为苏美尔，苏美尔以北地区为阿卡德，两地居民分别被称为苏美尔人和阿卡德人，阿卡德人为闪米特人中的一支。美索不达米亚文明最初是由苏美尔人创造出来的。阿卡德的名称来源于阿卡德语，阿卡德语由苏美尔语和闪族语发展而来。巴比伦由阿卡德和苏美尔结合而成。
公元前4000年到公元前2250年是美索不达米亚文明的鼎盛时期，《旧约全书》称其为“希纳国”（Land of Shinar）。由于两河地区没有天然的屏障，所以产生了两河文明多样化的文化发展趋势。
早期文化
美索不达米亚的北部从公元前58世纪到公元前50世纪是萨迈拉文化。萨迈拉人利用底格里斯河及其支流的水来进行早期的、原始的灌溉农业。
美索不达米亚的南部从公元前53世纪到公元前46世纪的奥贝德文化开始美索不达米亚其南部的居住文化就是连续的。
奥贝德文化早期的陶瓷与萨迈拉文化的陶瓷并存。苏美尔人向南扩展，他们高级的社会组织和技术为他们提供了这样的条件，他们有能力控制水，在一个困难的环境中生存和发展，而当地原来的采猎文化无法与他们竞争。在苏美尔语中运河、堤坝、水库这样的词非常丰富。
苏美尔文明
公元前4000年，苏美尔人在美索不达米亚建立了苏美尔文明。苏美尔文明是全世界最早产生的文明。苏美尔人是黄色人种，苏美尔文明主要位于美索不达米亚的南部。
苏美尔人是最先进入美索不达米亚平原的古代民族，因为他们是来自远方的黑发种族，在他们带来的石碑上的铭文中，自称为“黑头人”。
每年春天，高原地区的积雪融化，底格里斯河和幼发拉底河就在美索不达米亚泛滥成灾。特别是下游一带，地势低凹，几乎全被淹没。两河沿岸因河水泛滥而积淀成肥沃土壤，史称“肥沃的新月地带”。 两河地区的人在和洪水斗争中，学会了修堤筑坝，开渠造河。当洪水被制服以后，他们和埃及人一样，也享受到了河流定期泛滥的好处。泛滥的洪水带来大量淤泥，使两岸的土壤变得十分肥沃。再加上这里阳光强烈，水量充足，庄稼年年丰收。小麦最早就是生长在两河流域。
由于两河不象尼罗河一样是定期泛滥的，所以确定时间就必须靠观测天象。住在下游的苏美尔人发明了太阴历，以月亮的阴晴圆缺作为计时标准，把一年划分为12个月，共354天，并发明闰月，与太阳历相差的11天。把一小时分成60分，以7天为一星期。苏美尔人还会分数、加减乘除四则运算和解一元二次方程，发明了10进位法和16进位法。苏美尔人把圆分为360度，并知道π近似于3。苏美尔人甚至会计算不规则多边形的面积及一些锥体的体积。苏美尔人对于数字的运用，可以说已经达到了令人难以望其项背的地步：在苏美尔人的金字塔附近找到的一块泥版上，开列出了一道由两个数字相乘的计算题，其最终乘积如果用*数字来表示，结果竟是一个十五位的数字195，955，200，000，000，这就是距今6000年以前的苏美尔人已达到的数学知识水平。
尼罗河文明和印度河文明都是在两河文明的促进下发展起来的。希腊人从那里学到了数学、物理学和哲学；犹太人从那里学到了神学，并将它传播于世；*人从那里学到了建筑学，并以此教化了中世纪时整个野蛮的欧洲。
楔形文字：自从来到这个堆积着两条大河携带来的肥沃泥土的三角洲上重新立国，苏美尔人就发现这里既没有石头存在，也没有纸草生长，于是便发明了这样的书写方式：将软泥做成泥版，然后进行书写，书写完毕以后烤干，以便文书的保管。由于他们在书写的时候，是采用尖头的笔，因而写出来的字是楔形的。这就是楔形文字的起源。
最迟在公元前36世纪，苏美尔人就发明了楔形文字，这是最早的文字。苏美尔人称自己为“黑头人”，讲一种与该地区的闪族部落语言不相干的奇怪语言。苏美尔人的语言、文化，可能也包括外表，都与他们的闪族邻居和继承人不同。在语言学中苏美尔语是一个孤立语言，不属于任何语族。
苏美尔人几乎没有资源、森林、矿物质，甚至连石头也没有。尽管如此，苏美尔人不仅了解地质学，知道如何获得矿石和其他方面的工艺，而且还制造出完全不同的金属以及世界上第一种合金和青铜。在苏美尔人的古老典籍中，我们能找到与现代星相图几乎毫无二致的图案。苏美尔人的寿命长得出奇，智慧高得令人惊讶。苏美尔文化对美索不达米亚文化圈的形成有着直接的推动作用。
在苏美尔人留下来的典籍和图案之中，所记录下来的苏美尔人的诸神形象，都与天空中的星星有关，这些神的形象没有一个具有人形，每一个神代表着一颗恒星，每一颗恒星周围还环绕着多少不一的、大大小小的行星，整个星相图与现代人测绘的几乎一模一样。至少有一点令人难以置信，这就是：也许苏美尔人能够看到那些恒星。但是，常识告诉我们，他们是不可能亲眼观测到那些恒星和行星的！此外，在一些图案上面，或者有一些人头戴星星，或者有一些人驾驶着展翅的飞球，甚至还有这样一个图案：一串虚实相间的小圆球环绕成了一个大圆圈，它使人看起来好像是一个基因模型。
苏美尔金字塔：在苏美尔的吾珥古城遗址周围的平原上建立起来的许许多多的阶梯型金字塔。根据苏美尔的泥版上的记载，全都是用来进行祭祀的。因为苏美尔的神总是高高地居于神山之颠，所以需要在金字塔顶来祈祷，使人能够接近神的宫殿，使神便于接受人的礼拜。这种顶礼膜拜的祭祀方式，在美索不达米亚平原上的影响迅速扩展开来，并且保持了数千年之久，从巴比伦王国到亚述王国，从巴比伦到尼尼微，随处可见这样的阶梯型金字塔，甚至连《圣经》里的巴别塔，它的外形也是阶梯形状的，如果能够建成，也将是一座小型的金字塔。
从公元前4000年到公元前3000之间的苏美尔文明称作“早期高度文明”。这一时期各苏美尔城邦都已经存在，苏美尔人的文字也已经存在。最早的苏美尔时期由数个独立的城市国家组成，这些城市国家之间用运河和界石分割。每个城市国家的中心是该城市的保护神或保护女神的庙。每个城市国家由一个主持该城市的宗教仪式的祭司或国王统治。
苏美尔人的起源之谜
苏美尔人是最先进入美索不达米亚平原的古代民族，但是苏美尔人是从何处来到美索不达米亚平原的呢？
伊朗高原说：苏美尔人可能从伊朗高原的崇山峻岭中来，因为出土的苏美尔人的最早的建筑物，是按照木结构原理建造的，而木结构建筑通常只是在树木茂密的山区才被广泛采用。但是，这与苏美尔人的神话传说却发生了矛盾。
大海说：苏美尔人可能从波涛汹涌的大海上来到这大河入海的地方。但是，在苏美尔女王舒伯—亚德的陪葬品之中，却只有一金一银各长约米的只能在幼发拉底河上航行的小船模型。
印度河河谷说：苏美尔人可能来自从阿富汗山区到印度河谷的居民之中。这一区域大约在美索不达米亚平原以东将近2500公里的半径以内。在印度河河谷发掘出了一个高度发达的古文化遗址，其出土文物之中，有几个长方形的印章，无论从制作外观上，还是从图案风格上，看起来都与苏美尔的吾珥古城遗址中被挖掘出来的十分相似。一个无法解释的问题是：在远古时代，一个古老的民族或国家，有没有可能全部迁徙到一个远在两千多公里以外的地方，同时既没有在民族神话中留下一丝线索，也没有在文化典籍里保留一点记载。有一种可能是印度河河谷的古文化发生重大变故，一部分人被赶了出来，被赶出来的人决定忘记那个伤心的地方。
苏美尔王朝时期
从公元前2900年开始，苏美尔城邦进入一个“诸国争霸”的时代。埃利都、基什、拉格什、乌鲁克、乌尔和尼普尔等比较大的城市因水权、贸易道路和游牧民族的进贡等事务进行了几乎一千年的、为时不断的互相争战。
基什是一个比较强大的城邦，后来许多苏美尔君主甚至并没有实际统治过基什，却也自称基什之王。最早的可以验证是存在的国王就是基什国王恩美巴拉格西。
公元前2500年左右，拉格什强大起来。乌尔南什王时，拉格什在苏美尔中称霸，到了安那叶姆王和恩铁美那王时，拉格什征服了不少地方，苏美尔颇有统一的趋势。后来，国王卢加尔安达因治国不善，引起了暴动，一个名叫乌鲁卡基那的人推翻了卢加尔安达的统治，在平民的拥护下，自己登上了王位，并进行了已知人类历史上第一次政治改革运动，试图维护平民的利益。
正当拉格什内乱之时，苏美尔各国爆发了大规模的战争，温马王卢加尔扎克西征服拉格什，杀死乌鲁卡基那，血屠全城。乌鲁卡基那在位仅六年，他的改革也因此而废弃。温马的祭司国王卢加尔扎克西消灭拉格什的王朝，占领乌鲁克，并将它作为他的首都，他自称他的帝国从波斯湾一直蔓延到地中海。
阿卡德王国时代
公元前2371，阿卡德人首领萨尔贡统一两河流域南部，建立阿卡德王国。阿卡德人本来居住在亚述西南和苏美尔以南的地区（今伊拉克），在萨尔贡带领下他们吞并了苏美尔各国，建立阿卡德王国，定都阿卡德即后来的巴比伦城。阿卡德人属于闪族，并非苏美尔人。自闪族的阿卡德国王萨尔贡打败了卢加尔扎克西并俘虏了他，苏美尔人城邦的历史就结束了。统一王国的建立给美索不达米亚的经济文化带来新的发展，但阿卡德人在文化上落后于苏美尔人，在不少方面吸收了苏美尔人的文化。
公元前2371年～前2316年，萨尔贡在位期间，创建常备军（约有5400人），对外进行扩张。在东方征服埃兰的一些城邦，在西方一度征服幼发拉底河中游的马里和叙利亚古国埃布拉，打开通往地中海沿岸的商路。
公元前2315年～前2307年，里木什在位期间，苏美尔各地不断爆发起义。里木什*了各地的起义，并出兵埃兰，直至波斯湾。公元前2306年阿卡德王国发生政变，里木什被杀，其兄玛尼什吐苏即位。
公元前2306年～前2292年，玛尼什吐苏在位期间，向伊朗西南部扩张，击溃了12个城市的同盟军。
公元前2291年～前2255年，纳拉姆新在位期间，阿卡德王国处于极胜时期。纳拉姆新先后*了乌鲁克，温玛等地的起义，并将期势力扩展到叙利亚，*等地。
公元前2254年～前2230年，沙尔卡里在位期间，阿卡德王国日渐衰落。
公元前2230年，阿卡德王国被两河东部的库提人所灭。
乌尔第三王朝
库提人摧毁了阿卡德王国，但古提人的统治并不稳固，使得各苏美尔城邦得以短暂复兴。
公元前2111年，乌鲁克的国王乌图赫加尔赶走了库提人，统一了美索不达米亚，乌尔纳姆在乌尔建都，建立了乌尔第三王朝。乌尔纳姆开始自称“苏美尔和阿卡德之王”。
乌尔第三王朝虽然是苏美尔人的王朝，但是与以前的苏美尔城邦不同，她同阿卡德王国或以后的巴比伦王国一样，是个强大的中央集权制的国家。今天可以见到的人类历史上最早的法典，就是乌尔纳姆法典。乌尔第三王朝时期也对乌尔城大兴土木，乌尔的神庙遗迹今天仍可供凭吊。
乌尔第三王朝末期，王权衰落，各地割据，再加之外来的阿摩利人不断入侵。最后埃兰人的入侵给乌尔第三王朝以最致命的打击。
公元前2003年，国王伊比辛兵败被埃兰人俘虏，乌尔第三王朝灭亡。乌尔第三王朝灭亡后，历史上就再也没有苏美尔人建立的政权。苏美尔民族也逐渐从历史上消失，虽然以后的巴比伦和亚述时期，苏美尔语和楔形文字仍然存在，但苏美尔国家的历史被当成神话般的传说。苏美尔人开创的文明仍然继续着。但是苏美尔人却逐渐被遗忘，古希腊以及犹太人的文献中从来没有提到过苏美尔人。有关苏美尔人的文明及其历史完全是近代考古学的成果。
巴比伦：继承苏美尔和阿卡德，亡于波斯
巴比伦王国
公元前2017年，阿摩利人建立了以巴比伦城为首都的巴比伦王国。巴比伦建立之初尚弱小，但由于其位于两河流域商路的枢纽地，境内水源丰富，土地肥沃，政治和经济力量不断增强。
公元前2003年，乌尔第三王朝国王伊比辛兵败被埃兰人俘虏，乌尔第三王朝灭亡。埃兰人灭乌尔第三王朝后，阿摩利人由西北乘虚而入，在苏美尔建立伊新和拉尔沙两个国家，其创立者均为阿摩利人的氏族酋长。伊新和拉尔沙对峙达200余年。
公元前19世纪初，阿摩利人的阿姆纳努姆部落在巴比伦摆脱伊新的控制，其首领苏木阿布�
