桂系三雄-第20部分
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向永丰集中，广东方面的第四军陈铭枢第10师和张发奎第12师也在向湖南开拔。6月中旬，吴佩孚探得两广不断派兵入湘的消息后，为了确保其两湖地盘，即命令“湘军总司令”叶开鑫统一指挥在湘的北军各部，准备进攻北伐军。6月18日，吴佩孚又任命李济臣为援湘军总司令，由宋大霈、王都庆、唐福山、董政国分率四路大军，支援叶开鑫，有分途向北伐军进犯之势。北军云集湖南，大战迫在眉睫。幸好桂军第二路军指挥官胡宗铎率李明瑞旅和杨腾辉、陶钧团及时赶到，开往永丰集中。第四军陈铭枢、张发奎两师从海南岛北上，于7月初到达湖南攸县、安仁一带。北伐军前敌总指挥唐生智决定变被动为主动，经请示广东方面同意，在国民政府正式誓师北伐前，率第四、七、八军部队提早向北军进攻，先发制人。
7月5日，唐生智分兵三路，向据守涟水、渌水北岸的北军突然发动攻击，以占领长沙为目标的两湖战场的第一期作战开始了。在这期作战中，第七军第8旅被编入左路军，和第八军第1、4两师担任主攻任务，第2、第7两旅（当时第1旅尚未到达前线）为总预备队，由第二路指挥官胡宗铎率领，负责策应主攻部队。攻击开始后，第8旅和第八军第4师几经苦战，终于强渡涟水，于7月6日攻占北军重要据点娄底。随后第8旅会同友军在湘潭打败叶开鑫军主力，并乘胜追击。11日，第八军第2师李品仙部进占长沙，第8旅和第八军第4师、教导师也攻占宁乡，次日占领益阳、湘阴。作为总预备队的第七军第2、第7旅，配合主攻部队追击北军，连克湘潭、靖港等地。在第七、第八两军取得占领长沙及湘中各要地的胜利的同时，作为右路军的第四军在第10师师长陈铭枢指挥下，也于7月10日攻占了湘东重镇醴陵。叶开鑫逃出长沙，窜到汨罗河北岸，固守待援。胡宗铎率部追过长沙，在汨罗河南岸布防待命。于是，北伐战争中两湖战场的第一期作战任务宣告完成。吴佩孚支持下的叶开鑫军的主力大败亏虚，湖南的大部分地区已归国民政府所有，这就为尔后打倒吴佩孚、夺取两湖战场的全盘胜利奠定了基础，也为国民政府正式誓师北伐和其他北伐部队按计划集结创造了条件。
7月17日，李宗仁率第七军后续部队夏威部进抵长沙，长沙城万人空巷，各界人士夹道欢迎北伐军的到来。唐生智发出定湘通电，长沙城里到处飘起了青天白日旗。不久，李宗仁夫人郭德洁率广西学生女子北伐工作队来到长沙，并立即展开慰问伤兵、访问民众等工作。簪缨巾帼，相映成辉，对民心士气都起了很大的鼓舞作用。
8月12日，北伐军总司令蒋介石，在亲往衡阳迎接的李宗仁等人陪同下，偕同司令部主要成员，包括总政治部主任邓演达、行营参谋长白崇禧、军事总顾问加伦等一行抵达长沙。当晚即在长沙前藩台衙门召开了前方主要将领会议，讨论制订两湖战场第二期作战方略。经反复讨论，因此时本身总兵力不到20万人，而各地军阀总计兵力达百万以上，故只能采纳李宗仁等几个军长的意见，运用机动战术，出奇制胜，掌握有利时机，对敌各个击破。会议决定，第二期作战以进攻湖北、占领武汉为目标，先歼灭汨罗江北岸的敌军，占领岳州、羊楼洞、蒲圻等要地，然后迅速夺取武汉，消灭吴佩孚。得手后，再挥戈东南，进兵江西，扫荡孙传芳。
决战两湖（2）
会间休息时，加伦曾与李宗仁闲谈。他因李氏力主攻打武汉，因问需要多长时间能打到武汉。李稍一计算后说，需要14天。加伦因此以两打白兰地为赌注，赌李宗仁从北伐军正式发动攻击起，20天内打不到武汉。谁知后来李宗仁竟以12天的功夫打到武汉。在武昌城下，李宗仁又碰见了加伦。李笑着对加伦说：“加伦将军，我们只用了12天便打到此地，你快拿酒来！”加伦也笑着指指武昌城墙说：“还有这个东西你没有打下啊！”大家握手大笑。
长沙军事会议期间，蒋介石还与李宗仁“互换兰谱，结为异姓兄弟”。当时蒋给李的帖子上写着四句誓词：“谊属同志，情比同胞，同心一德，生死系之。”李宗仁也依样画葫芦，照样手书一帖奉还。
8月15日，作战部署正式颁布：以北伐军主力第四、七、八军为中央军，由唐生智指挥，沿武长铁路北进，担任主攻任务，先歼敌于黄盖湖以南地区，然后进攻并占领武汉。其中右纵队指挥官李宗仁指挥的第四、第七军为主攻部队，经浯口、平江以北地区，向蒲圻、羊楼洞攻击前进，截断敌人退路，与第八军围歼黄盖湖以南地区的敌人。下分两路：一路进攻浯口，强渡汨罗河，攻击平江以西之敌，进而北上，再攻武长线的蒲圻，而后沿铁路进攻武昌，此路由第七军担任，李宗仁亲自督率；一路由第四军副军长陈可钰指挥，进攻平江，直取通城、崇阳，出击粤汉路，向武昌推进。唐生智直接指挥的第八军为左纵队，经浯口、黄田以北地区，向云溪、岳州、临湘攻击前进。除中央军外，以朱培德指挥的第二、第三军为右翼军，集结醴陵、攸县、茶陵一带，对江西方面的孙传芳军取守势；以新附义的贵州袁祖铭指挥的第九、第十军为左翼军，集中常德附近，攻占荆州、沙市，切断武汉、宜昌间敌人的联络，相机进占宜昌、襄阳；另以第一、第六两军为中央军的总预备队，分别随第八和第四军向前推进。一切准备就绪后，北伐军各部按既定布置进入攻击位置。
8月18日下午，李宗仁向右纵队四、七两军下达了攻击令，北伐二期战役打响了。
19日拂晓，第七军第一路在夏威指挥下由平江以西地区向驻守浯口一带的北军孙建业第二混成旅展开了凌厉攻势，当天即攻占了浯口，然后分兵自浯口、黄塘徒步涉水强渡汨罗江，猛攻江北岸猴形山和将军坪之敌，北军不支，纷纷向桃林方向溃退。胡宗铎指挥的第七军第二路，也于同日上午在滑石滩强行渡江，向将军山的北军进攻，刚好碰到北军1万余人的援兵，双方展开了一场恶战，到当日下午，第七军终于将北军击溃，占领张家碑。这样，在北伐军发起第二期作战的第一天，第七军便首先在汨罗江中段地区摧毁了吴佩孚精心部署的汨罗江防线，北军所构筑的强固工事及地雷、电网等设施，全成摆设。李宗仁鉴于北军主防线已被突破，北军已溃不成军，决心不使其得到喘息之机，19日晚上下达了追击令，命令第七军各部随向导出发，对敌衔尾穷追。20日，第七军第一、二路分别经张家碑、王师桥两处向北部山区追击北军。沿途崇山峻岭，所行都是羊肠小道，由于第七军官兵多来自广西多山地区，善于爬山，又得当地民众带路指点，尽管山路崎岖，仍进军神速，22日拂晓进抵岳州10里处。李宗仁指挥部队，乘敌不备发起猛攻。北军突见北伐军从天而降，慌不择路，向六溪、五里牌、羊楼司一带四散溃逃。第七军穷追逃敌，缴获无数。23日，第七军一、二两路主力会师北港，次日进驻大沙坪。这样，第七军越过湖南，进入湖北境内。
按原定战略部署，第七军到达大沙坪后，本应往西北方向的羊楼洞推进，以截断北军大部队的退路，与第八、第四军歼敌于黄盖湖以南地区。但李宗仁到达大沙坪附近时，发现本归自己指挥的第四军先头部队已超过第七军，向左翼前进了。他只得改变进军方向，除派一支小部队往羊楼洞、蒲圻方面外，第七军主力经东北方向的崇阳直趋咸宁、贺胜桥，试图抢先攻占武昌。结果，大批北军得以随第七军之后，从羊楼洞至通城间宽百余里的地区撤走，以致原定的歼敌于黄盖湖以南地区的计划未能实现。
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决战两湖（3）
原来，在第七军突破北军汨罗江防线中段、向北追击敌人的同时，第四军也进展神速，19日下午攻占北军在汨罗江上段的重要战略据点平江城，随后以迅雷不及掩耳之势沿马鞍山、通城、崇阳、汀泗桥方向追击溃敌。敌主将陆云在通城北门楼司令部自杀。23日夜晚，第四军前锋随北军溃兵之后进入大沙坪，随即尾随追到汀泗桥一带，这就走到了第七军的前面。其时，军事指挥本有无线电联系，但因电机设备陈旧，随修随坏，故联系非常不容易，实际上处于各自独立作战的状况，这就造成两军互易作战地区的事情。中央军左纵队的第八军，20日在汨罗江下游过江后，22日占领岳州城，25日与第七军一部会师蒲圻。至此，汨罗江战役结束。这一战，歼灭了叶开鑫部湘军主力及吴佩孚所派的“援湘军”的一部，北军全部被逐出了湖南。平江、岳阳、临湘各县人民群众，积极支援前线，参加作战，北伐军士气更加高涨。由于第四、第七军前进迅速，在蒲圻、汀泗桥一带切断了北军的退路，大批北军见无路可逃，自动地向从后面追来的第八军投降。落在后面的第八军反倒捡了一个大便宜，既未遭遇激烈的抵抗，又收缴了大量武器弹药，还得到大量兵员。不久，第八军就扩充为四个军。
汨罗江战役后，北伐军主力以追击残敌的态势，在湖北南部地区沿武长铁路继续向北推进，到达武长路两大铁桥之一的汀泗桥。汀泗桥位于长江南岸湖沼地区，不适宜兵力运动。吴军重兵把守桥的两端及附近高地，地形对北伐军极为不利。从8月25日夜间起，第四军与吴军2万余人在汀泗桥激战，中间几经反复。26日，江水暴涨，进攻越发困难。连北军都认为汀泗桥插翅难飞，于是放松警戒。第四军第36团团长黄琪翔自告奋勇，在附近港湾找到十几只渔船，乘夜将36团官兵渡过河去。当吴军还在酣梦中时，黄琪翔率本团精兵冲进守桥部队的营房，杀声震天。吴军从睡梦中惊醒，不知敌从何来，顿时秩序大乱。在第七、第八军各一部的配合下，第四军终于夺取了汀泗桥，打开了鄂南通往武昌的第一道门户。
在第四军攻打汀泗桥时，吴佩孚已在北方结束击溃冯玉祥国民军的南口之役，亲率精锐部队刘玉春、张占鳌、靳云鹗等师兼程南下增援湘中。不料才到武汉，汀泗桥已经丢失，吴佩孚急怒攻心，立即从武汉南下，赶至贺胜桥亲自部署。贺胜桥是鄂南通向武昌的重要门户，地势险要，易守难攻。吴佩孚自信，用自己所带南下精锐，加上从汀泗桥败退下来的宋大霈、董政国等部，共十万之众，加上装甲车、山炮、野战炮数十门，重机枪200多挺，军事部署万无一失。他向部下吹嘘说：昔以汀泗桥一战而定鄂，今以贺胜桥一战而定天下。吴军将大部兵力集结于贺胜桥附近，主要阵地设于桥前高地杨林垱、王本立一线，准备固守，以挽回败局。此时，北伐军经过两场恶战，弹药相当缺乏，每人至多有子弹150发，后方的补给机构也无法筹集。白崇禧正在前线指挥，将领们纷纷打电话向他请援。白崇禧答复说：“缺乏子弹只有刺刀赶快冲锋，革命军之补给靠前方，不能靠后方。打败敌人，敌人之装备，便是我们之补给。何况打下武汉，汉阳之兵工厂取之不尽，用之不竭。”
为了攻下贺胜桥，北伐军中路军第四、七、八军前方高级指挥官齐集咸宁，共商进攻贺胜桥的计划，蒋介石、白崇禧直接主持讨论。会议决定：攻打贺胜桥的战役由李宗仁任总指挥，指挥第四、七两军为攻桥主力，其中第四军攻杨林垱，直逼贺胜桥正面，第七军攻王本立，压向贺胜桥东北地区，第八军为总预备队，并调第八军的何键、夏斗寅部从嘉鱼渡江，绕道向汉口、汉阳进攻，以拊吴军之背。
8月29日，李宗仁令第四军仍沿铁路前进，进逼贺胜桥正面，第七军则出咸宁东北，自王本立攻击贺胜桥以东地区。此时，吴部大军已在贺胜桥严阵以待，双方主力云集，不惜倾全力作决定胜负的一搏。29日下午，北伐军主力迫近贺胜桥。
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决战两湖（4）
30日拂晓，李宗仁向第四、七两军同时下达出击令，一场恶仗打响了。双方参战的都是主力军，两方主帅谁都不敢马虎，均亲上前线督战。第四、第七军向贺胜桥吴军发起总攻，李宗仁率陈可钰、张发奎、陈铭枢、夏威、胡宗铎等众将领，直趋第一线指挥。北军也恃险顽抗，战场上顿时成了一片火海。北伐军官兵冒着炮火，奋勇冲锋。吴军的火力封锁终于没能挡住北伐军将士的迅猛进攻，吴佩孚组织的第一、二两道防线相继被突破。第四军、第七军劲旅全力向贺胜桥吴军正面冲锋前进，其势锐不可当。吴军阵地动摇，败兵潮水般向贺胜桥溃退。吴佩孚亲上贺胜桥头督战，以机关枪、大刀队排列桥上，凡畏葸退却者，立被射杀。吴佩孚甚至手刃退却的旅团长十数人，将他们的头悬挂到电线柱上，以示有进无退。在吴佩孚亲自督阵下，北军又开始顽强抵抗，机关枪的火舌把战场烧得一片焦黄。然而北伐军将士士气极旺，喊杀连天，前进官兵以吴军机枪声所在地为目标，向枪声最密集的地方抄袭，李宗仁等高级指挥官也浴身火海，指挥冲杀。北军终于支持不住，他们不顾大刀队的阻挡，潮水般后退，一些人慌不择路，落水而逃，一时河中浮尸塞流。数万名官兵因后退无路，甚至向大刀队发起反冲锋，黑压压一哄而上，大家夺路逃命。战至黄昏，吴佩孚见大势已去，在乱军中夺路爬上火车，急命开车北驰逃命。这时，数千兵士刚退到铁路线上，还没有反应过来，就被隆隆驰过的火车辗压成肉酱，火车过后，铁道线上布满残尸，惨不忍睹。
主帅既已狼狈逃遁，吴军溃败更是加速。北伐军将士乘敌混乱，冲过铁桥，攻占了贺胜桥阵地。北伐军在这场决定性的战役中，也付出了惨重的代价。
攻占贺胜桥后，北伐军乘胜追击。31日，第七军兵分两路，第―路向金牛、鄂城追击，第二路直扑吴佩孚巢穴——武汉。9月1日晚，第二路兵临武昌城下，将城团团围住。3日上午，第一路攻占武昌以东60公里的鄂东重镇鄂城�
