胡涂世界-第6部分
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曹来苏道：“此次来京，是何公干？”伍琼芳道：“祇因本省大吏听说被人参了几款，所以小弟来京探听探听，实在不实在。”曹来苏道：“听说那边的吏治坏到不堪，到底是怎么样？”伍琼芳道：“那也不见得。不过在省的，有一种得意的，便有一种不得意的。那不得意的不怪自己不会，偏要有嘴说别人，一传二，二传三，越说就越不好听。其实一十八省，哪一处不是如此呢？”曹来苏道：“这样说，你老哥到京里来，必是来想法子的了。”伍琼芳道：“不瞒老哥说，我是我们首府，打发我到京里来想法子的。但是信也投了，到如今也并没有下文，还不知道有用无用？今天找张心斋占了一卦，卦象却不见好。”曹来苏道：“那些话不要管他，但是老哥若肯早点赐教，不论什么样的事，兄弟都可以办到。”伍琼芳道：“老哥有什么法子？”曹来苏道：“若非你我多年弟兄，不能对你说。现在打磨厂开亿利金号的东家，是个太监，却是大有权力。要是想走人情，到他那里想法子，包可以大事化小，小事化无事。譬如你这一件事，大约也不过化上八千两银子，就可以风平浪静了。”伍琼芳道：“我来的时候，却带了五千两银子。但是，如今就如石沉大海的一样。要是别开生面，我是拿不出来。就是打电报去要，恐怕他们也不肯相信，赶紧汇了进来。这可不是真正要急死人吗？”曹来苏道：“识时务者为俊杰，事已如此，没有别的话说，祇有自己跳了出来罢。至于他们的事，也祇可由他们去了。”伍琼芳道：“我不过带到一笔，看来也得化销若干？”曹来苏道：“有限，大约一折也是不能少的。”伍琼芳道：“现在到底不晓得我们首府托的那几个怎样说法，我还要赶了去等个回信。”曹来苏道：“不妥当。你祇管去打听去，我听见说，还有好几位御史要参他哩。并且说是两湖如果过于含糊复奏，还要连两湖参在里头。”
伍琼芳听了，大大的吃了一惊，暗暗的叫苦。停了一停又说：“他们也享用够了，我纔真正冤大头呢。”曹来苏道：“伍兄依着小弟的主意，自己顾自己罢。若是走这一条路，包你万无一失。”又伸出指头，一五一十的算了一回道：“至少也得八百两银子，包你一点事也没有。”伍琼芳道：“莫说八百，就是一千也值。但是从那里去借呢？”曹来苏道：“朋友知己的地方去凑凑看，有多少是多少。要是差个一、二百银子，我还可以替你想个法子，不过利息是每月二分。”伍琼芳道：“利息是小事，不去管他，祇要大事无害。但是，一折子参的人，怎么就会单单的把我提开？这里头是怎么个讲究呢？”曹来苏道：“要没有这局拿手，人家还来托他吗？”
两人言来语去，说的甚是投机。里边已是端了酒菜出来，伍琼芳道：“初次登堂，老哥竟如此费心。”曹来苏道：“现成的东西，并不费心。”说着，就让伍琼芳坐了首席，自己对面相陪。伍琼苦又问起曹来苏在京贵干？曹来苏笑了一笑道：“没有事。”伍琼芳道：“京城里米珠薪桂，居大不易，曹兄住在这里，必有所图，断断不会在这里赋闲。”曹来苏道：“我实对你说罢，那亿利钱庄的生意，就是我做水客，在外面招呼。我是九五扣的分红，也就勉强可以敷衍了。现在，承东家的情，又在河工上管我要了一个保举，已核准了，我是年里也要到省的了。”伍琼芳如梦初醒，纔晓得他是拉生意的意思，就切切的拜托了他。又说：“我明天便去张罗起来，若是能够如数顶好，万一不能，还要求告老哥成全其事。”曹来苏道：“是了，是了。”一回吃了饭，伍琼芳便辞了出来，叫了车回到泰来店。
先打听了亿利钱庄，果然是个太监开的。又问了管事的名姓，明日一早，便拿张片子去拜曹来苏。到亿利钱庄门口，便叫人过去投片说拜会。不一会，出来回道：“曹老爷住在家里，不住在店里，他的家在香炉营二条胡同。”伍琼芳听见，晓得曹来苏说的不是假话。又到前天送银子的人家去收回信，有的给了一封回信，原银条附还，有的给了一张收条。伍琼芳求着要见，里边传话出来说，不必见，请他早些回去，所委的事无不尽力，但是祇可以见事办事的了等语。一连几处，都是大同小异。
伍琼芳晓得事情不妙，便把人家交还的银条取了回来，又去找曹来苏，对他说个明白。曹来苏道：“他们的事不要管他，我们办我们自己的事要紧。你张罗的怎么样了？”伍琼芳道：“我跑了一天，又典当了些东西，纔祇凑了六百两银子不到的数，这事怎么好？”曹来苏道：“有了六百银子，不够的你出张票子罢。但为日已不少，事不宜迟，你赶紧去开张票子交给我，我好去办，但是你也离起服不远了，莫如就住在京城，起了服出去妥当。”伍琼芳道：“不错，不错。我明天一早就把银条送了过来，诸事费心。至于这起服，也还差几个月哩！”曹来苏道：“你明天写一个禀帖到湖南去，就把你们首府所托的人那些情形说话叙明白了，省得以后有别的话说。至于他们的回信，你可誊一张寄去，原信要留下，等到后日面交为是。”伍琼芳道：“不错，不错，到底老哥见多识广。”当日各散。
次日，伍琼芳便把人家退回来的银票划了六百两的一张来，交给曹来苏。又当面写了一张欠票，是公砝平足银二百两，言明按月二分起息的话。曹来苏点过收了说道：“这事我已同东家说了，东家已招呼人打了一个电报出去，知会两湖，将来复奏里，决不会波及于你。但是你可不好即刻回去，现在回电也还没有回来，大约今晚可到。我有要紧事要出去，不能在家奉陪，我们明天再会罢。”伍琼芳道：“我们明天在广和居会面罢。”曹来苏道：“也好，也好。”
伍琼芳便走了出来，心里想道：“要是我自己一个人上了岸，这位张心斋先生的课可真灵了。今天莫如再去找他占一占，看看怎样？”一头想，一头走，已到了吕祖阁。祇见大门关着，伍琼芳敲了几下，也没有人答应。又看了一看二门上，是贴了一张小条子，条子上写的是“有病停卜”的话。伍琼芳祇得出来，在琉璃厂逛了一会，一径回到泰来店去。
过了一夜，次日早上就到广和居定了菜，看了坐。不多一会，走堂的进来说：“曹老爷来了。”伍琼芳就迎了出来。祇见曹来苏手里拿着一个手巾包，笑嘻嘻的道：“来迟，来迟。”走进房门，便作了一个揖又道：“恭喜，恭喜。”便把手巾包打开，取出一张电报纸来，送到伍琼芳手里道：“幸不辱命。”伍琼芳接过一看，乃是“示悉遵办”四个字，下边还有两个电码未译，想必是他们的暗号了。伍琼芳看了欢喜得很，又是十分的感激，便连连的作揖道谢。曹来苏却也稀松平常的。谈谈说说，早已吃了几个菜。曹来苏便忙着要走，说是还约了人在万福居等他哩，便喊了走堂的，叫他招呼套车。曹来苏一面穿了马褂，又作了一个揖，说了一句“盛扰”，便出门上车去了。
伍琼芳算还了帐，此时心中甚是有兴。一回想到伊知府待我很好，但现在我是有力无处使，未免对他不起。就是那些至好朋友，也觉得十分抱歉。既而又转一念道：“呸！呸！他们那里认得我？不过认得我的应酬罢了，那里认得我的人呢！我恭维他，也不过恭维点权力，那里是恭维他们呢！各人自扫门前雪，不管他家瓦上霜，那里顾得了许多呢。”吃过饭，呆想了一回，便一齐丢开，回到前门外各处游玩了一回。心里想，久居在此无味，还是早早回省去罢。过了两、三天，买了些东西，便走了车，又去拜曹来苏。这一天共走三次，都没有看见，伍琼芳祇得留信告别。次日，便上了车，一径出京，由通州起早到天津去搭轮船回省。
究竟此次参案怎样复奏的，及伍琼芳是否摘释，当时不久就见，做书的也不缕述了。如今且把此事按下，要知还有何事，且听下回分解。
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第五回 暗挑逗歌曲寄相思 真莽撞贪杯失巨款
却说曹来苏，本来是亿利金号的副管事，东家因为他认得的人多，所以叫他在外边拉生意，他纔搬到香炉营二条胡同住下。弄到了钱，是九五扣，曹来苏也就很过得去。后来，就靠着这个走动人情，在山东河工保了一个从九，每一处合龙，必有他的名字。一保再保，已是保到知县了。其实，他并没有到过河工，也不晓得这个黄河是东西的南北的。自保了知县，核准了，他也不想再往上爬，就赶着要引见出来。为的是知县这个官不比别的，一来是有生杀之权，二来是可以发财的。他本是云南的原籍，自幼在浙江一年，在湖北也住过几年，认的人确也不少，他却没有打听外边的情形。听说贵州的人少，容易补缺，便指了贵州省。又要了东家一封信，给贵州当道的，是托他照应，把顶好的事给他的话。但是这个贵州十分瘠苦，处万山之中，又是晴少雨多，吃的、用的、穿的无一样能够称心如意。所以，从前的人有几句歌，单说贵州的地方是“天无三日晴，地无三尺平，人无三两银”。虽是不无过分，然亦可想而知了。
曹来苏到省一个多月，略略晓得了底细，心中甚是澳闷，又想改省。因为东家的信没有发作，所以耽阁几天。后来，又找了一个旧日相知李子和李道台去求抚台，抚台说是晓得的，极想给他一个事，但现在并没有好的，叫他暂且耐心等几天罢。李道台回复了曹来苏，曹来苏也无法想，祇得权时住了下来。
贵州地方虽然穷苦，却是有钱也没处用的。又过了些时候，抚台传见，委他到湖北看纺纱织布等局的做法并利弊。又叫他于江浙一带，要是有好蚕子并桑秧，教他办些回来。即刻就发了一千二百两银子。曹来苏谢了委，歇了三天，就料理起身，打算到了湖北再说别的。
早有县中派来的轿子、牲口不少，曹来苏把银子装在箱子里，又匀了几十两碎的放在腰里，预备路上零用，就上了路。一站一站往湖南走，这个贵州路是不好走的。有一种高山，在这个山头上站着，可以同那个山头上的人说话，要想走过去，必须下了这座山，再往那座山上来。要是会走的，走的快，一天也可以到了。倘若是年纪大的人，或是小孩子，一天还是走不到呢。
曹来苏走了好几天，走到了三义镇，捡了一座大大的客店住下来。虽是八月里天气，却还热得很，曹来苏就招呼把桌子移在院子里去，披襟当风，甚是快乐。忽然，天上起了一块乌云，慢慢的越摊越大，不到一刻，风声怒号，满天是浓云密布。曹来苏赶紧吩咐跟班，把桌子上的东西往房里搬，尚未搬完，已是大雨倾盆的来了。这一场雨足足下了一天一夜，街上的水已是拥淤住了。那雨还是停一刻下一阵，一连三天，真是路绝行人。
曹来苏是起早走的，祇因这场雨太大，发了山水阻住了路，不能前进。闲坐在客店里，毫无聊赖，气闷得很，曹来苏祇是握手顿脚，没有法子。猛听见隔壁店里琵琶的声音，觉得一声声都到心坎儿上来，并听着有个细声细气的女子在那里唱。曹来苏便喊了店里来问是做什么的？店家说：“是往贵州省城里去的，也是阻了雨，在这里两三天了。”曹来苏本来懂得曲子，又晓得音律，听他唱的是一出《四季相思》，曹来苏就估着他不是什么官眷，便叫店家去打听打听做什么的？店家说：“不用打听，是一班跑马买解的。”曹来苏忽然心中一动，便叫店家去问他可肯陪酒？店家说：“可以，昨天他一个老太婆还对我说起，我是没敢对老爷说。”曹来苏道：“现在为雨所阻，不能前进，弄个人来弹唱弹唱，解解闷也是好的。”就叫店家去叫。
不多一回，一位姑娘果然跟着店家来了。后面有一个老女人，手里提着琵琶，还有一支水烟袋。曹来苏看了看他，姿色也还不恶，就叫他坐在炕上，攀谈了两句。曹来苏又问他：“会唱什么曲子？”女的道：“请点罢。”一面说，早就把琵琶接过来，和准了弦子，拿指甲弹了几弹，又收了一收。曹来苏道：“唱一出《三娘教子》罢。”女的也不接腔，便把琵琶弹了一会，就接着戏文唱起来。
曹来苏听他口音，仿佛是扬州一路的人，等他唱完了，便问他是那里人？女的道：“是甘泉县人。”曹来苏道：“你的色艺都还不错，为什么不在几个大码头上混混，却要到贵州去？”女的道：“大码头上好的多，那里轮得到我？贵州虽说不好，第一人少，是最好的事。这也如同做官的一样，总要分发到人少的省分里去，这就叫做‘人弃我取’的讲究。”曹来苏笑了一笑道：“主意到也不错。”那女的便接口问道：“老爷贵姓？”曹来苏道：“我姓曹，我是云南人，从小生长在你们下江，现在是在贵州做官。”女的道：“我不晓得，原来是位大老爷，但是现在还是到贵州去？还是到哪里去？”曹来苏道：“是往下江去。”女的道：“为什么要到下江去？”曹来苏道：“我是奉了抚台的文书，派我到湖北看看各处厂子，再到下江去买点东西。大约你们扬州，也是一定要到的。”女的道：“几时可以回来？”曹来苏道：“说不定，也许两三个月，也许四五个月，但是今年是一定要回来过年的。”女的道：“老爷的公馆在那一门，什么街？”曹来苏道：“我的公馆在东旗杆下，一问就知道的。”
女的道：“等你老人家回来了，我再来找你。你此次出门，就祇带一个人么？”曹来苏道：“一个人够了，下去一路都有接客的。”女的道：“这回事，你好多几千银子。”曹来苏道：“笑话，笑话！统共发了一千几百两银子，各样在内，我是真也不会办。”女的道：“银子想已汇出去了。
