玉连环-第53部分
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桑琼茫然颔首，泪如雨下，道：“是的，一点也不错…如芳正是那种多愁善感，面慈心软的人……”
秀珠道：“她述及庄中琐事，如数家珍，使人不能不相信她是你的朋友。”
桑琼举袖拭泪。低问道：“她有没有提到从何处听来这段琐事？有没有解释为什么要用面纱蒙面？”＿＿
秀珠摇头道：“没有。她只说过去跟夫人很熟，每次去卧龙庄，夫人都留她住在后庄那间书房里！””
桑琼凝目半晌，脸上渐渐泛起一片迷惘之色，切齿道：“她蒙面纱。是怕人认出她的本来面目，可见必是咱们熟识的人，如芳果系被害，她就是下手的真凶。”
忽然激动地握住秀珠双肩又道：“珠妹妹，答应我，你是除春梅以外，唯一跟她们接近过的人，你要帮我认出那些参与骗局的男女。只要能捉住其中一个，敌人的秘密就揭穿了。”
秀珠赧然垂首，道：“只要有助缉凶报仇，我是万死不辞的。我自恨愚蠢，坠入她们的圈套，所以，你从东海回来，恢复了武功，我便兴高采烈把消息告诉了她们，谁知她们却窃去秘笈，并且用这件事威胁我，要我继续听她们指挥行事，否则就把泄漏秘笈消息的大罪公开宣扬，我虽然看穿她们的诡计，却不敢反抗，害怕若被帮中同门知道，一定不肯饶过我的圈套……”
桑琼道：“现在事情已成过去，在未夺回秘笈之前，我决不会告诉第三人，你也要答应我，忘掉过去的错误，重新振作，挺起胸膛跟那狡诈无耻的家伙拼个胜负。”
秀珠注目道：“连罗大哥不告诉？！”
桑琼点头道：“决不！除非你自己已愿意……”
秀珠急道：“不！不要！我不想再见到他了，永远也不要让他看见我这张丑脸……”
桑琼柔声道：“我体会得到你的心情，所以已经让他和梁氏昆仲到金陵去了”
秀珠一惊，轻吁道：“啊！他已经走了……”言下却又显得怅然若失。
桑琼知道她对罗天奇情愫已深，惟因容貌被毁，芳心尽碎，此时劝她必然不易收效，于是并未再说下去，替她换了药，略作收拾，又嘱咐二女改着男装，以备夜晚迁往姥山龙船帮总舵。
晚餐时分，铁臂苍龙赵公亮仅率数名亲近心腹重来庄中，趁天色人幕，一叶轻舟，将秀珠和春梅载赴姥山大寨去了。
桑琼则独自留在庄内，等候与欧阳玉儿会晤。
初更过后不久，欧阳玉儿果然单独如约而至，一见庄中已人去楼空，大感诧异，桑琼便将铁臂苍龙赵公亮认出神手郎君黄文彬匿居西堡，故已遣走罗天奇并安顿春梅秀珠，准备独自入川探查神机堡的事述了一遍。
欧阳玉儿既惊又喜，急道：“艳琴贱婢必然也逃往西堡，咱们就一同走一趟青城，查个明白。”
桑琼道：“这样自是很好，但剑魔与我已有怨隙，只怕同行不便。”
欧阳玉儿道：“甘叔叔就是这样脾气，其实他心里也知道错怪了你，口头却不肯承认，你如果不愿与他同行，我可以请三姊四姊伴他一路，咱们两人另外走一路。”
桑琼笑道：“如此一来，岂不更使他不快，不如我单独走，咱们约妥时日在青城龙溪碰面，然后同探神机堡……”
欧阳玉儿道：“那咱们索性瞒着甘叔叔私自上路，岂不好么？”
第二十八章 恶梦初醒
桑琼摇头道：“不！你我都未见过西堡堡主璇玑秀士邓玄，必须剑魔同往，比较方便。”
欧阳王儿想了想，问道：“你准备什么时候动身？”
桑琼道：“越早越好，就是今夜或明晨上路，以免贼党们从容布置，又生枝节。”
欧阳玉儿道：“既然要赶路，乘船不如骑马，你只管取道由合肥向西，越大别山经商城、桐柏，穿过武当，循米仓山和牢固关这条路南下人川，我们也走相同的路线。途中随时可以联系，彼此也能。相呼应，等抵达龙溪时，故作不期而遇，＃叔叔决不会疑心的。”
桑琼道：“就这么办，不过，大家务必要在龙溪先见了面，商议一条合适的探查方法才能行动，千万不可鲁莽。”
欧阳玉儿应道：“知道了，说不定我和两位姊姊能说服甘叔叔，大家结伴同行，那就更好了。”
两人商议定妥，欧阳玉儿先行离去，桑琼又折回湖边，早有龙船帮快艇在湖畔等候，接他同赴姥山总舵。
铁臂苍龙赵公亮特地拨出内替中最好一栋房舍供春梅和秀珠居住，另选帮中精干高手四十人，不分日夜轮流环守戒备，又请那位真正的皖中名医“竹林逸士”黄光平迁住内寨，黄光平年逾八旬，童颜鹤发，待人十分谦虚，有位孙女名叫璇姑，正可与秀珠、春梅作伴。
桑琼亲自巡视内寨，颇感满意，又问起春梅病症和秀珠的伤势，竹林逸士答道：“春梅姑娘乃系感受惊恐惨事，俱闷积结于心，以致言语失常，必须缓缓施以宁神尊气之药，使心情趋于平静，便可痊愈，但那位秀珠姑娘却不太好医治…………”
桑琼惊问道：“莫非她内伤太重？”
竹林逸士摇摇头道：“内伤已无大碍，老朽担心的是，她脸上伤痕遍布，纵能医治好，也会留下亲肉疤痕，永远无法再恢复从前的容貌了。”
桑琼“啊”了一声，恳求道：“老夫子当世神医，务求勉力而为，只要能使她恢复原有面貌，任何珍贵药物，在下也将搜求以应。”
黄光平为难地道：“医者仁心。但能办得到，老朽那有不尽心的。假如伤痕只有一二处，还可以用‘接肤补肌’之法除去疤痕，无奈秀珠姑娘伤得实在太多了，面上几乎无一寸完肤，即使华陀再世，也无能为力。”
桑琼问道：“何谓‘接肤补肌’之法？”
竹林逸士道：“那是说把伤残之处仔细割去，再将身上其他地方的完好肌肤挖补移植到脸上，正如俗语‘挖肉补疮’这句话一样……”
赵公亮脱口道：“这也容易，咱们可以把另外一个女子的脸肉剥下来，替秀珠姑娘整个换一张脸？”
竹林逸士黄光平苦笑道：“就算能找到与她一般年龄，一般肌肤，眉目五官也非常相似的女子，也只能做成一张假的人皮面具，不能如天生的一样有喜怒哀乐等表情了。”
桑琼心中一阵黯然，默默低头未再出声，想到终有一天被罗天奇看见秀珠那伤痕累累的面貌，不禁泛起难以描述的沉重之感。
赵公亮知道桑琼天亮前就要动身，特备酒宴饯行，桑琼闷闷不乐，勉强饮了几杯，嘱托一番，便告辞离了姥山，单骑踏上西行之途。
时序隆冬，黄准平原上季风凛冽，天寒雨稀，大有北地风味。
桑琼单人独骑，肩后交负着“龙剑”“凤刀”，冒着寒飓飓的西北风，沿准阳山脉按辔而行，出合肥，渡卑河，一路竟无欧阳玉儿的消息。
第三天傍晚，抵达大别山下的商城。
这儿已经属于河南省境，北方寒流由关外吹来，被秦岭一隔，竟分为南北两种截然不同的气候，桐柏大别一带，业已雪花飞舞。
城中店栈多半都掩上了店门，即或有敞门待客的，也在门前垂着厚厚的棉制门帘，大街上寒风呼啸，行人零落，显得冷清清的。
桑琼缓骑入城，正东张西顾寻找宿夜之所，忽然看见街边一家悬着“永福客栈”灯笼的瓦屋帘下，有个店伙模样汉子，正伸长脖子向街上眺望。
那伙计仔细看了桑琼一阵，突然快步直迎过来，含笑哈腰道：“这位相公，可是姓桑么？”
桑琼微微一怔，道：“不错，我正是姓桑，你怎知我的姓氏”
伙计喜道：“天可怜见，小的哪天不守候在店门口，已经整整等了两天啦，相公快请店里坐，小的有话奉告。”一面说着，一面便接去马缰，引向客栈门首。
桑琼心中暗觉诧异，也就没有拒绝，在门前下了马。
那伙计挑起棉布门帘，招呼桑琼人店落坐，然后把马匹牵住后槽卸鞍上料，又替桑琼烫了酒，搬上暖盆，送上酒菜，直忙了半个时辰，才算舒齐，满脸堆着殷勤笑容来到桌边时候，轻声道：“相公怎么现在才到？若非小的眼尖，当面错过，岂不糟了”
桑琼讶然问道：“‘听你口气，好像早知道我要来，特地在店外相候的？难道你会未卜先知？”
伙计笑道：“小的哪有这份神通，是前天午后，一位路过此地的姑娘留下话，估量相公就这两天要到，嘱咐小的务必守候，替她转个口信，那位姑娘临去时，赏了小的十两银子，还说待口信转到，相公另有厚当……”
桑琼笑了笑道：“你且说说看，是位怎样的姑娘？要你转达什么口信？”
伙计眼珠子一溜，低声道：“那位姑娘好标致的模样，一身白衣，襟前绣着五彩燕子，据她说，桑相公是她的表哥？”
桑琼心中一动，这不分明是欧阳玉儿吗？忙道：“不错，她嘱吩你转的口信是什么？”
伙计却不肯直说，只吃吃笑着道：“桑相公那位令妹出手好爽快，一赏就是十两银子，她还说………嘻嘻……”
桑琼顺手取出一锭约二十两重的银锭，向桌上一放，微笑道：“我这做哥哥的出手也不寒怆吧？”
伙计连忙伸手来接，哈腰道：“谢谢桑相公厚赏……”
桑琼却一把按住银锭，轻笑道：“且慢，先把口信说出来看看值不值得二十两银子？我妹子惯会胡花钱，做哥哥的却不跟她一样傻！”
伙计知道桑琼已有不悦之意，脸上不禁一阵红，讪讪道：““姑娘没有时间多说，只嘱小的转告相公，她因意外变故，不能等候相公，请相公尽快赶去龙溪，在镇西临江楼茶馆见面，假如见不到，那就表示她们已经先走一步，并且可能已遇危险，否则，人纵不见，也会在临江楼留下音讯地址……”
桑琼神色微变，截口道：“我且问问你，我妹子经过这儿的时候，是单独一个人？还是另有同行的人？”
伙计道：“只有姑娘一个人，看她神情好像很急，曾经问起，有没有看见另外两位姑娘和一位老人家从城中经过？”
桑琼注目问道：“你怎么回答她？”
伙计道：“小的实话回答！大街上往来的客人太多，没有留意到那么两位姑娘和老人家。”
桑琼又道：“她除了约我赶快去龙溪临江楼见面之外，还有其他嘱咐吗？”
伙计摇头道：“没有了。她很像急于去追那老人家和另外两位姑娘，只在小店匆匆用了些点心，便催马向西去了。”
桑琼沉吟片刻，将银锭掷给了伙计，沉声道：“这个赏给你，烦你也替我备办些点心，马匹上料，牵到门前来，要快……”
伙计怔道：“相公不歇宿一夜再走？天寒地冻，只怕夜里！”
桑琼挥手道：“少废话，快去准备厂
那伙计揣了银子，喏喏连声退去，不久送来面点，桑琼一面吃，一面心里暗忖道：欧阳玉儿先我两天路过商城，必然是为了剑魔甘道明任性狂断，现已连夜驰往西堡，难怪途中会毫无讯息，甘道明孤傲偏激，不通情理要是被他先赶到西堡，少不得跟璇机秀士邓玄一语弄僵，彼此翻脸，无论如何总是增加困搅的事。
但是，欧阳玉儿怎会跟剑魔甘道明及双燕分散？双燕怎会劝阻不了剑魔？如此重要的事，欧阳玉儿竟连一封亲笔信函也来不及留。仅凭十两银子，随意托付一个客栈伙计？未免也太粗心草率，使人猜不透缘故！
他素知欧阳玉儿行事慎密细心，墨燕和黄燕也都是玲挑剔透的女孩儿，居然闹到手忙脚乱，必定另有意外原因，这一想，越感时机急迫，顷刻不能稍缓。
匆匆食毕，跨出“永福客栈”，已是万家灯火时分。桑琼毫未迟疑，加上一鞭，纵马穿城而过，连夜直奔桐柏，却做梦也想不到马鞍上原有一块镂着“巢湖总寨”的小铜牌，已经不翼而飞了。
更想不到的是，当他单人独骑离去不过一个多时辰，商城东门又缓缓驰来四匹健马；马上一老三少，赫然正是剑魔甘道明和北宫三燕。
剑魔甘道明和三燕都是满身风尘，显系刚到商城，欧阳玉儿更不住弓颐张望，焦急地道：“三姊，四姊，你们看他会不会走岔了路？要不然，怎么到现在还追不上他呢？”
墨燕膘了她一眼，笑道：“我的好妹妹，你别这么急好不好？这儿是由皖人豫第一个大县城，我猜他准在城中过夜，决不会连夜上路，事情再急也急不到那样，何况，他也该等等咱们才对。”
欧阳王儿道：“话虽不错，但城里有多少家客栈，咱们怎知他住的哪一家呢？”
墨燕笑道：“所以不能太急，必须慢慢一家一家去找呀！”
欧阳玉几道：“都快半夜了，那要找到什么时候………”
黄燕接口道：“五妹，别听三姊逗你，商城能有多大？像样的客栈决不上十家，咱们先问几处，实在找不到时，可以在靠近西城出城必经之路附近落店，明天早些起来，还怕截不住他么
正说着，已近永福客栈，门前布帘一挑，那名伙计疾步迎了过来，拦住马头一哈腰，笑问道：“敢问姑娘们，那一位是天寿宫的玉儿姑娘？”
欧阳玉儿应道：“我就是啊！有什么事？”
那伙计故作欣喜之色，道：“小的奉桑相公之命，已经替！”娘们准备妥上房，请姑娘们入店歇息。”
欧阳王儿大感惊喜，笑道：“果然被三姊猜到了，桑哥哥不但歇在城里，还替咱们预先订妥了房间，根本不须咱们去找他了。”
墨燕和黄燕含笑未答，剑魔甘道明却冷笑道：“小辈居心叵测，尽会在这些琐事上用功夫，跟他老子大不相同………”
欧阳玉儿忙道：“甘叔叔，您老人家怎么又来啦？您不是答应过侄女儿，一切都等擒获艳琴贱婢之后，再论是非吗？”
甘道明道：“不错，我答应过你，否则怎会跟你们同行。”
欧阳玉儿道：“那您老人家就多看侄女儿薄面，多忍耐些，别总是冷言冷语的讽刺人家。”
甘道明洒道：“叔叔只是看不惯他这种小殷勤，好啦！看你的份，咱们撇开不提，先进去喝几杯暖暖身子要紧。”“
欧阳玉儿这才嫣然一笑，甩蹬落马，大伙儿把坐骑交给了店伙，迈步进人永福客栈。
那伙计忙着安排酒菜，又请三燕和剑魔甘道明看过房间，欧阳玉儿不见桑琼，便唤住伙计问道：“哪位替
