怜花印珮-第3部分
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第 二 章 魍魉江湖
六年后，大明成化十三年。
大乱后的湖广西北山区，破碎的田园正在重建。
汉江旁的一座小县城：白河。
郧阳府在去年设置该府的辖地，原是均州以西的一部份，均州属襄阳府。白河原称白河堡，属陕西汉中府洵阳县，划归郧阳府，同时设置白河县，设县仅一年。
由于改属建县不久，一切仍未上轨道。
山多、田少、河流湍急，峰高谷深，人丁稀少、猛兽成群、民风剽悍、弱肉强食。这就是当时的白河。
这一带地邻之省，本来并不是蛮荒绝域。但闹了几十年匪患，搞得赤地千里，十室九空，附近四省（湖广、四川、陕西、河南）边区千余里江山，城镇为墟人烟绝迹，尸横遍野血流成河，这里便沦为盗匪流民的逃难处，满目全是广大无垠的原始森林丛莽，与无尽的高山峻岭。
兵荒马乱数十年，匪患频繁，百姓流离失所，朝廷把这一带划为禁区，严密封锁，不许任何人进入，以杜绝匪徒在内养息滋生的凭藉。
可是，禁者自禁，逃人山区苟全性命的人，仍然敢冒死闯关，携男带女往里走，杀不胜杀，禁不胜禁，皆希望在山区内做一个自由自在的化外之民。
动乱数十年，匪患平息了，盗匪与流民数十万皆受到招安，地方官反而感到万分头痛，最后不得不呈奏朝廷，开府置县，解禁开放承认事实，以安顿招安的匪徒，以及受安抚编户的流民。
因此，几十万人丁、便成为重新开发汉江河谷两岸的拓荒英雄。
城位于万山丛中，原称白河堡。
堡建于成化八年，十二年改县以白石河为名，简陋自在意料之中。
汉江在城北八九里，隔了两座山（本朝末年城毁，向东府迁至汉江旁）。建县后，白河堡仍存，距城仅三四里。
土砖筑的城墙高仅丈余，城周仅三里，比江南的一座小镇大不了多少，城内的居民少得可怜。
但城附近二三十里山区内，却有不少大豪落籍其间，每一个大豪皆拥有！”大的土地，有不许外人插足的地盘，有众多的奴仆供驱策，是该地区主宰生杀的土皇帝。
总之，这里数十年来都是匪徒们啸聚的温床，沧海桑田江山变易，目下变成了新开发地区，乱七八糟弱肉强食的古怪事，层出不穷算是家常便饭，不足为怪。
汉水除了夏季水涨水势猛烈，险滩大多以致船只暂停通航之外，平时小型船舶可上溯至金州（即后来的兴安州），再往上此江便不通了。乱石泻奔流，水势如山崩，直至汉中府千里河道，何止上千座险滩？
人，不断从湖广涌来，希望在山区里拥有一块属于自己，而能自由自在不受官府打扰的田地，以便安身立命好好活下去，让后世的子孙能安居乐业不至流离失所。他们无视于危险，不畏无穷险阻，向西又向西。有些死在半途，有些膏了兽吻，但后来的人，依然前仆后继，无畏地勇往直前。
汉江上游在繁荣中，是用血与肉代价奇高而换来的繁荣。
目下，已经安定下来了，但在这里，依然是强者的天下。在这里，生存的条件是勇与力。
禁区开放，但官府的力量有限，政令仅能在城镇推行，军队也仅能在关、堡、寨、城附近保持有限的兵力。
既没有开发的计划，也缺乏辅导的能力，只能让入山的人自生自灭，这就是当时的汉江上游，开放的禁区新面目。
近三月来，白河城气氛紧张，市面上人心惶惶不可终日，风雨欲来。
堡长的公廨，改为县衙门。
全城只有东南西北四条大街，与十余条小巷，城南城北鸡犬相闻。至汉中的大道，从东门进西门出，出北门可至汉江渡口，往南可至白土关（平利县）废白河堡在北门外的山冈上，只住了一家人。
申牌左右，两位旅客风尘仆仆，踏入了东门。
走在前面的旅客年约四十上下，青帕包头青直裰，足登多耳麻鞋，中等身材颇为精壮结实，生了一张平实老成的面孔。
背了一个包裹，手点爬山杖，腰间佩了一把防身朴刀。
后面那人年约花甲，仆从打扮，虽上了年纪，依然腰骨健朗，背了一个大包裹，点一根罗汉竹杖，步履沉实稳健毫无倦容。
永福客栈出现于街右，中年人扭头道：“葛福，就在此地打尖。”
葛福顺从地说：“很好，主人可在此地等候范师父。”
主人摇摇头，说：“不，咱们得赶路。今晚范师父师徒不会赶来，咱们到金州去等他。”
“范师父师徒的脚程快，但愿他们能很快地赶来。”
刚到达店门，尚未跨入店堂，一名敞开衣襟，露出毛茸茸壮实胸膛的大汉，劈面拦住了，挡住门口双手又腰，嘿嘿怪笑道：“很好，你们来得好快。”
中年人一怔，惑然间：“怎么来得快？尊驾是……”
“我叫沈三。”
“哦！在下葛奇，沈兄……”
“你们从襄阳来？”
“是呀，沈兄……”
“来办事？”
“在下路过贵地，正想打尖。”葛奇泰然地说。
“真的？”沈三横眉竖眼怪腔怪调地问。
“真的。沈兄有何见教？”
“你是武当门人？”
葛奇粗眉深锁，不耐地说：“在下只随师门学了两手防身拳脚，不算是正式门人弟子，沈兄问这些，不知有何用意？”
沈三嘿嘿笑，迫进一步说：“老兄，你真会装，走吧。”
“走？你是说……”
“到南大街，敝长上要见你。”
“贵长上是……”
“少废话跟我走。”沈三不耐地叫。
店堂踱出两个人，迎门一站。
街左图上来一名大汉，街右也来了一个，抱肘而立，盯着两人冷笑。他们不像是人，倒像五头盯着猎物的饿狼，来意不善。
葛福放下包裹，堆下笑，道：“家主人路过贵地，天色不早只好投宿打尖，明早便得赶路至汉中府。诸位爷台，请告诉老奴到底为了何事要家主人……”
“当然你老家伙也算一份。”沈三冷冷地接口。
“老奴……”
“你们到底走不走？”另一名大汉沉喝。
葛奇扫了众人一眼，戒备地问：“如果不走，诸位又怎样？”
“不走？哼！咱们拖你走。”沈三狞笑着答。
“你们……”
“这里有五个人，你吃得削？”
堵在街右的大汉怪笑道：“他吃不消，咱们把他兜着走。”
挡住街右的人拔出一把匕首，叫道：“武当门下弟子，都是手底下硬朗的货色，咱们小心了，防备他突下毒手。”
葛奇脸色一变，说：“在下不会与你们动手，葛某一个旅客，第一次经过贵地，与诸位素昧平生，无冤无仇……”
“你如果有道理，去向咱们的长上申诉好了。”沈三冷冷地说。
“在下与贵长上……”
“沈某等你一句话，你到底定不走？”沈三厉声问。
葛奇吁出一口长气，将包裹交给葛福，向沈三说：“好，在下跟你们走，但我这位老仆上了年纪，叫他落店等着好了。”
沈三瞥了葛福一眼，点头道：“好，让他落店。”
又转向葛福道：“老家伙，你最好安份些，落店后好好蹲在里面少出来走动，免得引起误会丢掉老命划不来。”葛福正想开口阻止葛奇前往，但却被葛奇用手式止住了。
南大街的一座大厦中，五进院的房舍阴森森，大厅上，十六名精壮打手在堂下雁翅排开，堂上高坐着大厦的主人程天彪。
这位程大爷是白河的第一位大财主。城南与城北附近一带冈陵山坳，全是程家的产业，财与势是分不开的，谁有钱有势，谁就是大爷。
在白河，程大爷的一句话，比县太爷宣达朝廷政令，挥朱笔决人生死还要有份量。
这位爷年仅四十出头，粗壮如一头大牯牛，满脸横肉，暴眼阔嘴黄胡须戟立，连发鬓也隐现赤红色。
因此，他的绰号便叫做金狮。他的别墅，就建在废了的白河堡内。
金狮的左右，分立着两个三十余岁壮年人，倒也人才一表，体格魁梧，只是皆生了一双饿狼似的怪眼，眼神凌厉似可透人肺腑。
左首那人穿的是青袍，似乎略显得老成些。
右首那人短打扮，宽大的皮护腰上端，可看到一排飞刀的刀柄，一把一尺二寸的匕首佩在腰带前面。
沈三五个人将葛奇押到，独自上堂行礼禀道：“启禀大爷，属下又截住一个姓葛的。”
“带他上来。”金狮冷冷地叫。
沈三举手一挥，两名大汉挟持着葛奇喝道：“上去，大爷要见你。”
不由分说，两人驾了便走。
葛奇双臂一张，挣脱两人的挟持，大声道：“在下自己会走。”
他大踏步上堂，抱拳拖礼道：“在下葛奇，偕仆途经贵地，尚未落店，便被贵属下不由分说挟持而来，不知尊驾有何见教？”
金狮怪眼彪圆，目不转瞬地盯视着他。
沈三将经过说了，状极得意。
金狮静静地听完，沉声问：“姓葛的，廖老狗给你多少银子，聘你前来替他送死？说！”
葛奇一怔，说：“抱歉，在下不认识姓廖的人，葛某只是一个赶赴汉中府，途经贵地的人，在下能请教尊驾的高名上姓么？”
“你敢在太爷面前装糊涂？”金狮怒声问。
“咦！阁下……”
“你居然想在大爷面前耍花枪，该死的东西！哼！你以为你是武当弟子，大爷便无奈你何么？”
右首系皮护腰的大汉冷笑道：“大爷，武当门人在外闯荡，带剑而不带刀。这厮分明是有意自抬身价，冒充武当门人来吓唬咱们的。因此，他定是廖老狗请来的人。”
金狮哼了一声，火暴地说：“廖老狗自以为有一位远亲是武当门人，胆敢藐视我程家的子弟，受到教训仍然不死心，三月来先后请来了十八个下江小痞棍前来找场面送死。你，是第十九个人，大爷替你好好安排安排。”
葛奇赶忙分辩道：“程爷请勿误会，在下确是途经贵地……”
“住口！你……”
“在下确是……”
“把他挂起来。”金狮大声叫。
左右两大汉向里靠，一左一有急架他的一双胳膊。
他知道不妙，但却也知道身在虎穴，好汉不吃眼前亏，强硬必定凶多吉少，不敢反抗，叫道：“程爷，在下只是个过路旅客，决不是应聘而来的人，请给在下一次分辩的机会，或者放在下离开，在下立即离城连夜离开贵地，可证明在下……”
左首的老成壮年人接口道：“大爷，宁可错捉一百，不可错放一人。”
金狮点头道：“柳兄弟说的是，拖下去挂起来。”
葛奇这时想挣扎，已无能为力了，双臂已被反扭擒住，动弹不得急得脸色大变，急叫道：“程爷，请……”
“啪啪！”沈三不客气地抽了他两记重耳光，打得他口角溢血，冷笑道：“闭上你的臭嘴！叫甚么？挺起你的脊梁，做个英雄好汉。”
说完，缴了他的防身扑刀，五个人连拖带架，片刻间便用牛筋索反绑起他的双手，拉上了横梁。
“先抽他一顿皮鞭再问口供。”金狮怒叫。
鞭声刺耳，抽至五十余鞭，他成了个血人，终于支持不住了，大叫一声蓦尔昏厥。
一盆凉水浇醒了他．堂上金狮的嗓音令他心胆俱寒：“说！廖老狗在襄阳共请来了几个人？”
他的一双手已经麻木了，双肩关节已痛得他浑身瘫软，他只能无助地含糊地说：“我……我只是个过……过路的……”
“武当门下来了几个人？说！”金狮再问。
“我……我只是个过路的。……”
“再给我打！”
第二次昏厥，……第三次昏厥……
再醒来时，他喃喃地声嘶力竭地说：“你……你们要……要后……后悔……”
金狮得不到口供，怒叫道：“把前一个人拖出来让他看看。”
两名大汉拖出一个浑身是血的半死中年人，往堂下一丢。中年人在无助地挣扎，可怖地叫痛，呻吟。
“这是三天前捉到的人，他接了廖老狗银子二百两，一进城便被咱们逮住了，他已经招供了。姓葛的，你也招了吧，免得皮肉吃苦。”沈三厉声说。
葛奇已看不到眼前的景物，仍在喃喃地低叫：“你……们将……将后……后悔……”
金狮喝道：“剁给他看。”
出来两名打手，抬来了一条腥臭的长木凳，将中年人的脑袋按在凳上，一名大汉举起了钢刀。
沈三揪起葛奇的头，冷笑道：“你看清了，如果你不招，这人就是榜样，你还是招了吧。”
“喀嚓！”钢刀疾下，人头落地。
“你招不招？”金狮喝问。
葛奇似已麻木了，仍然喃喃地说：“我……我只是……是个过……过路的。”
“搁上去！”金狮怒吼。
两名大汉将他解下，他已完全瘫软。一个人将他压跪在凳前，一个人拉住他的发结拖至一另侧，他的脖子横搁在凳上了。
钢刀高举，候令砍落。
“最后问你一句，你招不招？”金狮厉声问。
葛奇已陷入半昏迷境地，仅含糊地说：“你……你们会后……后悔，……”
“剁！”金狮厉喝。
柳兄弟突然说：“大爷，要留活口。”
“住手！”金狮叫。
钢刀在葛奇的脖子上停住，好险。
柳兄弟淡淡一笑道：“他清醒后会招供的，这时杀了他便没有一个活口了，晚上把他弄至刑室，他能不吐实？”
“好，拉下去，送入刑室。”
“是。”沈三欠身恭敬地答。
金狮离座而起，说：“把尸首连夜送至北街廖家，别忘把姓葛的血衣与朴刀一并送去。”
“遵命。”一名打手大声欠身答。
厅门外突然踏入一位彩衣少女，两名女侍。少女穿的是猎装，佩了剑。一名女侍挟着弓囊，佩了刀，另一名女侍则提了两头獐子。
少女年约十七八，正是花一般的年华，人也美如花，隆胸丰臀水蛇腰，瓜子脸蛋红馥馥，有一双水汪汪令人想做梦的媚目，樱桃小口一点红，浑身散发着动人的青春气息，踏入厅堂讶然叫：“爹，怎么又杀人了？臭死了，快拖出去。”
金狮呵呵笑，说：“野丫头，怎么天黑了才回来？怎样入城的？”
少女嘻嘻笑道：“把守城门那几个老饭桶，敢不替女儿开城门？爹，女儿猎到两头肥獐。咦！这个又是甚么人？”
柳贤弟笑道：“大小姐，这人叫葛奇，是廖老狗派人�
